MOTORES IONICOS

Científicos británicos han dado luz verde al desarrollo de los motores iónicos más avanzados jamás usados en la historia del viaje espacial. Prevista para su lanzamiento en 2013, la misión europeo-japonesa a Mercurio BepiColombo, será impulsada hacia el planeta más interno del Sistema Solar mediante motores de iones, con una eficiencia equivalente a 7,57 millones de kilómetros por litro. ¡Esta es una nave muy barata para volar!
Ahora mismo estamos deslumbrados y asombrados por las imágenes de extraordinario detalle que están siendo transmitidas por la misión MESSENGER de la NASA en su sobrevuelo del diminuto planeta Mercurio. Aunque observamos y esperamos a que MESSENGER finalmente se establezca en órbita (la inserción debería tener lugar en la primavera de 2011), científicos del Reino Unido, trabajando junto a la ESA y Astrium (el mayor contratista espacial de Europa), están trabajando duro en el diseño de motores para la siguiente gran misión al interior del Sistema solar: BepiColombo. La misión consta de dos orbitadores: el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO), para llevar a cabo tareas de cartografiado del planeta, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO), para caracterizar la misteriosa magnetosfera del planeta. Las dos naves viajarán como una durante el viaje de seis años a Mercurio, pero se separarán en la inserción orbital.
Aunque BepiColombo usará el tirón gravitatorio de la Luna, la Tierra, Venus y más tarde Mercurio para llegar a su destino, se requiere una gran cantidad de energía para frenar la nave, en contra de la gravedad del Sol. Sin un motor para que empuje en dirección contraria BepiColombo caería bajo el enorme tirón gravitatorio del Sol, y la misión estaría condenada a pasar sobre Mercurio y caer en un abrasador final. Aquí es donde entran los motores iónicos.