ASTRONOMIA NEWS

JUNO RUMBO A JUPITER

2011-08-05T20:14:00.004+02:00

La sonda Juno se dirige ya hacia Júpiter. Con casi una hora de retraso respecto al horario previsto debido a una fuga de helio, a las 18:25 (hora peninsular española) la nave espacial ha despegado con éxito desde Cabo Cañaveral (Florida) a bordo del cohete Atlas V 551.

El lanzamiento se produce pocos días después de que EEUU cerrara un importante capítulo de su historia espacial con la jubilación de su flota de transbordadores, que durante 30 años han transportado a los astronautas de la NASA. Mientras se construye el sucesor de los 'shuttle', desde las instalaciones de Cabo Cañaveral sólo despegarán naves no tripuladas como Juno. El coste de esta nueva misión espacial asciende a unos 1.100 millones de dólares.

Dentro de cinco años, la sonda de la NASA se aproximará a Júpiter, donde pasará un año investigando su estructura interna, la composición de su atmósfera y su magnetosfera, y observando las intensas auroras. Está previsto que llegue a su destino en julio de 2016.

La científica española Michela Muñoz Fernández, que participa en esta misión de la NASA, explica que "el conocimiento del interior de Júpiter puede revelar procesos fundamentales de la formacion y la evolucion inicial de nuestro sistema solar, y las condiciones necesarias para creacion de planetas como la Tierra".

Juno es la nave más rápida lanzada hasta ahora (puede alcanzar velocidades de hasta 270.000 kilómetros hora). Además, la sonda de la NASA no utiliza combustible solar. Sus tres paneles solares le proporcionarán la energía necesaria para tan largo viaje.

Júpiter es probablemente el mejor lugar del Sistema Solar para estudiar cómo se generan los campos magnéticos de los planetas. Los magnetómetros gemelos que lleva Juno, y que han sido diseñados y construidos por centro Goddard de la NASA, permitirán medir en alta resolución la magnitud y dirección del campo magnético de Júpiter. Investigar su campo magnético es una de las pocas maneras posibles de obtener datos sobre la estructura interna del planeta, debido a que la gran potencia de su campo gravitatorio hace que su atmósfera sea impenetrable para la mayor parte de las técnicas.

La presencia de agua en Júpiter también intriga a los astrónomos, y medir la cantidad presente en el planeta será una de las principales tareas que lleve a cabo la sonda.

NUEVA TEORIA COSMOLOGICA

2010-08-02T20:12:00.001+02:00

Una nueva cosmología explica con éxito la expansión acelerada del universo sin energía oscura; pero sólo si el universo no tuvo un inicio ni tendrá un final.
Como uno de los pocos eventos astrofísico que es familiar a la mayor parte de la gente, el Big Bang tiene un lugar especial en nuestra cultura. Y aunque existe un consenso científico sobre que es la mejor explicación para el origen del universo, el debate está lejos de cerrarse. No obstante, es difícil encontrar modelos alternativos del universo sin un inicio que sean verdaderamente sólidos.
Esto podía cambiar ahora con el fascinante trabajo de Wun-Yi Shu de la Universidad Nacional Tsing Hua en Taiwan. Shu ha desarrollado una innovadora nueva descripción del universo en la que los papeles de espacio, tiempo y masa se relacionan en un nuevo tipo de relatividad.
La idea de Shu es que el espacio y el tiempo no son entidades independientes sino que pueden convertirse la una en la otra. En su formulación de la geometría del espacio-tiempo, la velocidad de la luz es simplemente el factor de conversión entre ambas. De forma similar, la masa y la longitud son intercambiables en una relación en la que el factor de conversión depende tanto de la constante gravitatoria G como de la velocidad de la luz, y ninguna de las dos tiene por qué ser constante.
Por lo que conforme el universo se expande, masa y tiempo se convierten en longitud y espacio, y al contrario cuando se contrae.
Este universo no tiene inicio ni fin, simplemente alterna periodos de expansión y contracción. De hecho, Shu demuestra que las singularidades no pueden existir en este cosmos.
Es fácil descartar la idea como otro divertido y poco realista modelo soñado por uno de esos cosmólogos chiflados.
Hasta que miras las predicciones que realiza. Durante un periodo de expansión, un observador de este universo vería un extraño tipo de cambio en el desplazamiento al rojo de objetos brillantes tales como supernovas de Tipo 1a, como una aceleración que las aleja. Resulta, dice Shu, que sus datos encajan perfectamente con las observaciones realizadas por los astrónomos en la Tierra.
Este tipo de aceleración es una característica común del universo de Shu.
Esto es un claro contraste con los distintos modelos del universo basados en el Big Bang. Desde que se descubrió la expansión acelerada del universo, los cosmólogos han estado haciendo preocupantes contorsiones con las leyes de la física para que sus modelos funcionen.
La idea más comúnmente debatida es que el universo está repleto de una energía oscura que fuerza a que el universo se expanda a un ritmo acelerado. Para que este modelo funcione, la energía oscura deber ser el 75 por ciento de toda la masa-energía del universo y debe incrementarse a un ritmo fantástico.
Pero hay un alto precio a pagar por esta idea: la ley de la conservación de la energía. La vergonzosa verdad es que los cosmólogos de todo el mundo han barrido convenientemente bajo la alfombra una de las leyes fundamentales de la física en un intento de cuadrar este círculo.
Esto pone a las ideas de Shu en una perspectiva distinta. No hay necesidad de abandonar la conservación de la energía para hacer que funcione su teoría.
Esto no significa que la teoría de Shu sea perfecta. Está lejos de ello. Uno de los principales problemas a los que se enfrenta es explicar la existencia del fondo de microondas cósmico, algo que muchos astrofísicos creen que es la evidencia más sólida de que el Big Bang realmente tuvo lugar. El CMB, dicen, es el eco del Big bang.
Cómo podría surgir en la cosmología de Shu aún no está claro, pero imagino que está trabajando en ello.
Incluso si encuentra una forma, será necesario un incómodo replanteamiento antes de que sus ideas logren agarre. Su aproximación puede explicar bien las observaciones en supernovas de Tipo 1a sin abandonar la conservación de la energía, pero nos pide que abandonemos la idea del Big Bang, la constancia de la velocidad de la luz y aceptar un vasto nuevo conjunto de potenciales fenómenos relacionados con las relaciones intercambiables entre masa, espacio y tiempo.
Acertado o equivocado, este es un cambio que muchos encontrarán difícil de aceptar. Esperemos que Shu se aferre a sus armas, aunque sólo sea por el amor al debate a la vieja usanza.

FUSION DE ENANAS BLANCAS

2010-02-21T08:38:00.003+01:00

La fusión de Enanas Blancas podría generar una explosión Supernova.
Las explosiones supernova son catástrofes estelares de escala cósmica que brillan como miles de millones de estrellas.
El análisis de este fenómeno es un vasto campo de estudio en astronomía. Una línea de investigación ha sido el colapso de estrellas mucho más masivas que nuestro sol.
Pero también, se ha especulado con otras causas, como la colisión de estrellas, etc.
Específicamente, se había propuesto a la colisión de enanas blancas como desencadenante de las explosiones tipo Ia. Ahora, investigadores del Instituto Max Planck lo han confirmado mediante simulación por ordenador.
El modelo utilizado es el colapso de un sistema binario de enanas blancas de igual masa. Dicho colapso se produciría debido a la perdida de energía en forma de ondas gravitatorias.

COLISION CELESTE

2010-02-18T10:55:00.002+01:00

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha observado una misteriosa nube de fragmentos en forma de X seguida de varias estelas de polvo, que podrían ser el resultado de una colisión frontal entre dos asteroides. Los astrónomos creen desde hace tiempo que el cinturón de asteroides está siendo demolido poco a poco por colisiones así, pero un impacto como éste jamás había sido observado. Las colisiones entre asteroides generan mucha energía, con una velocidad de impacto media de más de 11.000 millas por hora (unos 17.700 km/h) o lo que es lo mismo, cinco veces más rápido que la bala de un rifle. El objeto similar a un cometa captado por el Hubble, llamado P/2010 A2, fue descubierto el 6 de Enero por el programa de Investigación de Asteroides Próximos a la Tierra de Lincoln (Lincoln Near-Earth Asteroid Research, o LINEAR). Las nuevas imágenes captadas por el Hubble los días 25 y 29 de Enero muestran una patrón complejo en forma de X de estructuras filiformes cerca del núcleo. Esto es muy diferente a las suaves envolturas de polvo de los cometas típicos, apuntó el investigador principal David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles. Los filamentos están compuestos de polvo y gravilla, presumiblemente expulsados del núcleo. Algunos de ellos son arrastrados por la presión de radiación que ejerce la luz solar, creando unas bandas rectas de polvo. Dentro de estos filamentos encontramos partículas de polvo que se mueven al unísono y que seguramente proceden de minúsculos e invisibles cuerpos precursores. Hubble muestra que el núcleo principal de P/2010 A2 está fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca se había visto en un objeto de tipo cometa. Se estima que el núcleo mide 460 pies (unos 140 m) de diámetro.

LA INDIA EN EL ESPACIO

2010-02-06T19:36:00.001+01:00

La agencia espacial de la India ha declarado que lanzará su primera misión tripulada al espacio en el año 2016. Un alto cargo de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO, por sus siglas en inglés) en Bangalore, manifestó que en ella tomarían parte dos astronautas. Nos estamos preparando para el vuelo espacial tripulado, dijo a los reporteros K. Radhakrishnan, Director de la ISRO. Diseñaremos y construiremos el módulo espacial para la misión tripulada durante los próximos cuatro años, declaró. Algunos observadores apuntan que la India está emergiendo como un actor principal en el multimillonario negocio del espacio. En septiembre fue capaz de lanzar siete satélites en una única misión, apenas un mes después de que su misión inaugural a la Luna se diera por finalizada.

La ISRO ha declarado que en breve seleccionará a dos astronautas con el fin de empezar su entrenamiento para volar al espacio. La misión tripulada costará aproximadamente 124 mil millones de rupias; unos 1.900 millones de euros o 2.600 millones de dólares al cambio actual. El gobierno de Delhi ya ha dado su aprobación para la misión, según declararon a la BBC oficiales de la ISRO. La agencia espacial de la India está construyendo también en Bangalore un centro de entrenamiento para astronautas completamente equipado.

Chandrayaan, la primera misión india no tripulada a la Luna, fue lanzada al espacio el año pasado. El segundo proyecto de exploración lunar no tripulado, Chandrayaan II, será lanzado al espacio en el primer trimestre de 2013, y servirá de preludio a la misión espacial tripulada. La primera misión lunar de la India hubo de ser suspendida antes de lo previsto a causa del fallo de componentes críticos del sistema de comunicaciones, si bien oficiales de la ISRO se referían a ella como un éxito, ya que el 95% de sus objetivos científicos se cumplieron. La India planea también enviar una misión a Marte en el año 2030.

EL CORAZON DE LAS TINIEBLAS

2010-02-02T18:59:00.001+01:00

Los astrónomos saben desde hace tiempo que el agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea, conocido como Sagitario A* (o en su forma abreviada, Sgr A*) tiene un apetito bastante pobre. El combustible que alimenta a este agujero negro procede de los fuertes vientos estelares generados por varias docenas de estrellas jóvenes y de gran masa que se concentran en una región próxima. Sin embargo, estas estrellas se encuentran a una distancia relativamente grande de Sgr A*, en un lugar donde la fuerza gravitatoria del agujero negro se ha debilitado tanto que la velocidad de sus vientos estelares es demasiado alta para que el agujero negro los capture y engulla. Estudios científicos previos habían calculado que Sgr A* sería capaz de consumir únicamente el uno por ciento del material transportado por estos vientos estelares.

No obstante, ahora parece que Sgr A* consumiría aún menos de lo esperado, llegando a ingerir tan sólo una centésima parte de ese uno por ciento. ¿Por qué consume tan poco? La respuesta podría hallarse en un nuevo modelo teórico desarrollado a partir de los datos recogidos por el Telescopio de Rayos X Chandra de la NASA, mediante observaciones con tiempos de exposición muy largos. Este modelo considera el flujo de energía que se establece entre dos regiones que rodean al agujero negro: una zona interna cercana al denominado horizonte de sucesos, aquella frontera más allá de la cual incluso la luz es incapaz de escapar; y una región externa que incluye la fuente de combustible del agujero negro, en este caso las estrellas jóvenes, y que se extendería hasta un millón de veces más allá que la primera. Mediante un proceso de conducción térmica, las colisiones entre partículas de la cálida región interna transfieren energía a las partículas de la región externa, más fría. Este proceso genera una presión adicional hacia fuera que hace que prácticamente todo el gas de la región externa fluya lejos del agujero negro. El modelo parece explicar adecuadamente la forma extendida del gas caliente detectado alrededor de Sgr A* mediante rayos X, así como características observadas en otras longitudes de onda.

Esta imagen obtenida por Chandra de Sgr A* y la región circundante utiliza datos recogidos mediante una serie de observaciones que acumulan un total de un millón de segundos de exposición, lo que equivale a casi dos semanas completas. Una observación de tal profundidad ha proporcionado a los científicos una vista sin precedentes de los restos de la supernova situada cerca de Sgr A* , y conocida como Sgr A Este, así como de los lóbulos de gas caliente que se extienden una docena de años luz a cada lado del agujero negro. Estos lóbulos son evidencia de potentes erupciones ocurridas varias veces durante los últimos diez mil años. La imagen contiene también varios misteriosos filamentos de rayos X, algunos de los cuales podrían ser enormes estructuras magnéticas interaccionando con corrientes de electrones energéticos, producidos por estrellas de neutrones que giran rápidamente conocidos como púlsares. Estas enormes estructuras son conocidas como nebulosas de viento de púlsar o pulsar wind nebulas. Este nuevo modelo de Sgr A* ha sido presentado en el 215º Congreso de la Sociedad Astronómica Americana, celebrado en Washington del 3 al 7 de enero de 2010, por Roman Shcherbakov y Robert Penna de la Universidad de Harvard y Frederick K. Baganoff del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

LUNA FRÍA

2009-09-19T09:26:00.002+02:00

Científicos de la NASA han podido medir el punto más frío del sistema solar y, para su sorpresa, lo han hallado aquí al lado, en la Luna. Los investigadores de la NASA descubrieron que algunas de las medidas que tomaba el Satélite de Reconocimiento Lunar que realiza esta tarea eran extremadamente bajas. En concreto las de algunos cráteres que se hallan en el interior de otros cráteres y a los que jamás ha llegado la luz del Sol. La existencia de esos lugares se había predicho teóricamente hace unos cincuenta años, pero en todo este tiempo había sido imposible hacer una comprobación práctica.
David Paige, de la Universidad de California y jefe de la investigación, afirma que en esos lugares «están las temperaturas más bajas que se hayan visto en mediciones reales». Esos lugares están a 238 grados centígrados bajo cero, una temperatura solo dieciséis grados por encima de la más baja que se puede medir. Las temperaturas registradas en el polo sur lunar son aún más bajas que las que se habían medido en Plutón, el que más lejos está del Sol y que por lo tanto recibe menos calor de este. El hallazgo tiene enorme interés para los científicos porque esos extraños y fríos lugares de la Luna podrían contener agua helada y otros compuestos más volátiles.
El Satélite de Reconocimiento Lunar, la sonda que está haciendo la cartografía de la temperatura, fue lanzado el pasado 18 de junio con siete instrumentos de medición a bordo. El aparato que ha realizado el análisis de las temperaturas, que se llama Diviner (Adivino, en castellano), ha registrado más de 8.000 millones de mediciones en aproximadamente la mitad de la superficie del satélite de la Tierra.

PROXIMA SUPERNOVA

2009-09-15T10:44:00.002+02:00

El telescopio de rayos X en órbita de la ESA, XMM-Newton, ha mostrado la primera imagen detallada de una enana blanca que podría explotar como supernova tipo Ia dentro de algunos millones de años. Eso es relativamente pronto en términos cósmicos de tiempo, y aunque esta enana blanca que orbita a su estrella compañera HD 49798 está demasiado lejos como para suponer algún peligro para la Tierra, sí está lo suficientemente cerca como para convertirse en un acontecimiento celeste espectacular. Los cálculos indican que inicialmente brillará con la intensidad de la luna llena y será tan brillante que se podrá ver en el cielo diurno a simple vista. Pero no os preocupéis, que será dentro de bastante.

Los astrónomos le han seguido la pista a este misterioso objeto desde 1997, cuando descubrieron que algo emitía rayos X cerca de la brillante estrella 49798. Ahora, gracias a la gran sensibilidad del XMM-Newton, se ha podido seguir el rastro de este objeto misterioso a lo largo de toda su órbita. La observación ha revelado que se trata de una enana blanca, el corazón muerto de una estrella, que emite rayos X al espacio.

Sandro Mereghetti, del INAF-IASF de Milán, Italia, y sus colaboradores, han descubierto además que no se trata de una enana blanca normal y corriente. Han medido su masa y se han encontrado con que era el doble de la esperada. La mayoría de las enanas blancas contiene 0,6 masas solares en un cuerpo del tamaño de la Tierra. Pero esta enana blanca en particular contiene al menos el doble de esa masa teniendo un diámetro que es la mitad del de la Tierra. También completa una rotación una vez cada 13 segundos, la más rápida de las enanas blancas conocidas.

La determinación de la masa es fiable, porque los datos del seguimiento del XMM-Newton permitieron a los astrónomos usar el método más sólido para “pesar” una estrella, el método que usa la física gravitacional desarrollado por Isaac Newton en el siglo XVII.

Probablemente la enana blanca haya crecido hasta adquirir su inusual masa robando gas de su compañera, un proceso que se conoce como acreción. Con 1,3 masas solares, la enana blanca se encuentra cerca de un límite peligroso. Cuando una enana blanca adquiere más de 1,4 masas solares, bien explota, bien colapsa para formar un cuerpo todavía más compacto llamado estrella de neutrones. La explosión de una enana blanca es la explicación principal para la formación de las supernovas tipo Ia, suceso que provoca un gran destello y que es utilizado por los astrónomos como un patrón de medición de la expansión del universo.

EL MUNDO ZN

2009-09-15T10:35:00.003+02:00

Armen Mulkidjanian de la Universidad de Osnabrueck, en Alemania, y Michael Galperin del National Institute of Health de EE.UU., presentan su hipótesis y sus pruebas en dos artículos publicados y abiertos para ser revisados en el sitio web Biology Direct.

Los científicos han sugerido que la vida en la Tierra se originó en estructuras porosas fotosintéticamente activas, similares a las fuentes hidrotermales del fondo del océano, hechas de sulfuro de zinc. Dicen que bajo una alta presión en una atmósfera compuesta principalmente por dióxido de carbono se podrían formar estructuras de sulfuro de zinc en la superficie de los continentes, donde tendrían acceso a la luz del sol. Al contrario que muchas teorías existentes, que sugieren que la radiación UV fue un estorbo para el desarrollo de la vida, Mulkidjanian y Galperin piensan que en realidad ayudó.

Según Mulkidjanian, el debate sobre si la vida podría surgir a partir de reacciones químicas comenzó a cambiar cuando los científicos empezaron a cuestionarse las condiciones atmosféricas que usaron Miller y Urey. En su famoso experimento, Miller y Urey simularon las condiciones de la atmósfera terrestre primitiva con una mezcla de metano, hidrógeno, amoniaco y vapor. Esta mezcla, junto con algunas “chispas” que simulaban los rayos, dio lugar a la formación de aminoácidos. Con este sistema, Miller y Urey asumieron que la Tierra primitiva tenía una atmósfera reductora, lo que significaba que tenía grandes cantidades de hidrógeno y casi nada de oxígeno.

Sin embargo, muchos científicos han abandonado ya la idea de una atmósfera terrestre primitiva reductora. En su lugar, piensan que la Tierra tenía una atmósfera neutra, compuesta principalmente por dióxido de carbono, con pequeñas cantidades de nitrógeno e hidrógeno, similar a las atmósferas actuales de Marte y Venus. Los investigadores que han repetido el experimento de Miller y Urey bajo estas nuevas condiciones atmosféricas, incluyendo Miller, han demostrado que con esta mezcla no se producen aminoácidos.

Después de que fuera aceptado que, en su origen, la atmósfera estaba compuesta por dióxido de carbono”, dijo Mulkidjanian, “no había hipótesis químicas o físicas que explicaran el origen de la vida”.

Los organismos vivos sólo pueden existir si hay alguna forma de flujo de energía, por ejemplo, la radiación solar o las reacciones químicas.

“Si tienes una atmósfera de dióxido de carbono, necesitas, además, una fuente de electrones para reducir el dióxido de carbono si quieres obtener compuestos complejos”, explica Mulkidjanian.

La hipótesis del “mundo Zn” de Mulkidjanian ofrece una versión diferente de la atmósfera terrestre prebiótica, una en la que el sulfuro de zinc juega un papel fundamental en el desarrollo de la vida. En la naturaleza, las partículas de sulfuro de zinc precipitan sólo en fuentes hidrotermales en lo profundo del océano. Su capacidad única para conservar la energía de la luz lo ha hecho muy popular en muchos aparatos de hoy en día, desde varios tipos de televisiones a objetos que brillan en la oscuridad (y, además, el óxido de zinc se usa como filtro solar).

Su capacidad para guardar la luz hace del sulfuro de zinc un importante tema de discusión sobre el origen de la vida. Mulkidjanian explica que, una vez iluminado con luz UV, el sulfuro de zinc reduce eficientemente el dióxido de carbono, igual que hacen las plantas.

Para probar la hipótesis, Mulkidjanian y Galperin analizaron el contenido metálico de las células modernas y encontraron “niveles sorprendentemente altos de zinc”, concretamente en los complejos de proteínas con moléculas de ADN y ARN.

“Hemos hallado que las proteínas que se consideran más antiguas evolutivamente hablando, y en especial las que se asocian al ARN, contienen grandes cantidades de zinc”, dice Mulkidjanian.

Los científicos dicen que el resultado es una prueba de que las primeras formas de vida se desarrollaron en un entorno rico en zinc. Pero, como los autores señalan en su artículo, la aceptación de una nueva hipótesis sobre el origen de la vida requerirá más trabajo, sobre todo para describir la naturaleza de la vida y las reacciones químicas en estos organismos ricos en zinc.

“No podremos explicar por completo las propiedades de los organismos modernos a menos que entendamos cómo se originó la vida”, dice Mulkidjanian.

Para los astrobiólogos, esta nueva hipótesis supone un considerable giro en el debate del origen de la vida.
“Si se acepta esta hipótesis en las comunidades de investigadores sobre el origen de la vida, supondrá un verdadero cambio de concepto de importantes dimensiones”, dice el astrobiólogo de la NASA Max Bernstein. “No podría decir si será aceptado o no, pero creo que muchos querrán ver las pruebas experimentales de la viabilidad de las reacciones en este escenario hipotético bajo condiciones prebióticas”.

EXPLORACION MARCIANA

2009-08-31T19:44:00.001+02:00

El 29 y 30 de junio de este año, el Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, David Southwood, se reunió con el Administrador Asociado para la Ciencia de la NASA, Ed Weiler, en Plymouth, Reino Unido, para establecer un camino para un programa progresivo de exploración del Planeta Rojo. El resultado de la reunión bilateral fue un acuerdo para crear una Iniciativa Conjunta de Exploración de Marte (MEJI, por sus siglas en inglés) que dará un marco a las dos agencias para definir e implementar sus objetivos científicos, programáticos y tecnológicos en Marte.

Las discusiones entre la ESA y la NASA comenzaron en diciembre de 2008, guiadas por recomendación del Consejo Ministerial de la ESA para buscar la cooperación internacional para completar la misión ExoMarte (ExoMars) y preparar futuras misiones de exploración robótica de Marte. Al mismo tiempo, la NASA estuvo reevaluando su carpeta del Programa de Exploración de Marte después de que el lanzamiento de su Laboratorio de Ciencia de Marte (Mars Science Lab) se retrasó del 2009 al 2011. Esto da a la ESA y la NASA una oportunidad de incrementar las capacidades de cooperación y expansión colectiva. Para investigar las opciones en profundidad se estableció un grupo de trabajo conjunto de ingenieros de ESA y NASA, además de un comité ejecutivo conjunto que se ocupe de dirigir los esfuerzos y elaborar las recomendaciones finales sobre cómo proceder.

En la reunión bilateral en Plymouth, el comité ejecutivo recomendó acordar una Iniciativa Conjunta de Exploración Marciana que abarque las ventanas de lanzamiento de los años 2016, 2018 y 2020, con módulos de aterrizaje y orbitadores llevando a cabo investigaciones astrobiológicas, geológicas, geofísicas y otras de alta prioridad y regresar con muestras desde Marte en la década de 2020. El Director y el Administrador Asociado estuvieron de acuerdo, en principio, en establecer la Iniciativa y continuar con los estudios para determinar las estructuras de las misiones conjuntas más viables. La ESA y la NASA también acordaron en establecer un grupo de revisión de la estructura conjunta para asistir a las agencias en las carpetas de planificación de misiones. Mientras los planes se desarrollan, deberán ser revisados por los estados miembros de la ESA para la autorización y por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Esta colaboración única en misiones y tecnologías abrirá el camino para excitantes descubrimientos en Marte.

DESCUBRIMIENTO DE XMM NEWTON

2009-06-03T20:23:00.001+02:00

Usando nuevos datos del observatorio espacial XMM-Newton de la ESA, un grupo de astrónomos ha sondeado más cerca que nunca un agujero negro supermasivo que yace en las profundidades de una galaxia activa distante. La galaxia, conocida como 1H0707-495, fue observada durante cuatro órbitas de 48 horas del XMM-Newton alrededor de la Tierra, comenzando en enero de 2008. Se creía que el agujero negro en su centro estaba parcialmente oscurecido por nubes de gas y polvo, pero las observaciones actuales han puesto de manifiesto los más profundos secretos de la galaxia. Ahora podemos empezar a elaborar el mapa de la región inmediatamente adyacente al agujero negro, dice Andrew Fabian, de la Universidad de Cambridge, quien dirigió las observaciones y los análisis.
Los rayos X son producidos cuando la materia se arremolina en torno al agujero negro. Los rayos X iluminan a la materia en rotación y son reflejados por la misma antes de su eventual acreción. Los átomos de hierro presentes en el flujo de materia imprimen líneas de hierro características en la luz reflejada. Las líneas de hierro están distorsionadas en un número de formas características: se ven afectadas por la velocidad de los átomos de hierro en órbita, por la energía que los rayos X emplean en escapar del campo gravitatorio del agujero negro y por la velocidad de rotación del agujero negro. Todas estas características demuestran que los astrónomos están siguiendo el rastro de la materia en su caída hasta una distancia menor de dos veces el radio del propio agujero negro.
La XMM-Newton detectó dos brillantes líneas características de la emisión del hierro en los rayos X reflejados que nunca habían sido vistas juntas en una galaxia activa. Estas brillantes líneas son conocidas como las líneas de hierro L y K, y pueden ser tan brillantes sólo si hay mucha cantidad de hierro. La observación de ambas líneas en esta galaxia sugiere que el centro es mucho más rico en hierro que el resto de la galaxia.
Las emisiones directas de rayos X varían su brillo con el tiempo. Durante las observaciones, la línea de hierro L era lo suficientemente brillante como para que su variación pudiera ser seguida. Un cuidadoso análisis estadístico de los datos reveló un retraso de tiempo de 30 segundos entre los cambios en la luz de rayos X observada directamente y en la reflejada por el disco. Este retraso en el eco permitió medir la región reflectante, lo cual permite estimar la masa del agujero negro entre 3 a 5 millones de masas solares. Las observaciones de las líneas de hierro también revelaron que el agujero negro está rotando muy rápidamente y absorbiendo materia tan rápido que raya el límite teórico de su capacidad de engullir, absorbiendo el equivalente a dos Tierras por hora.
El equipo continúa con el seguimiento de la galaxia usando su nueva técnica. Tienen mucho que estudiar. Lejos de ser un proceso constante, como el agua que se desliza por el desagüe, un agujero negro que engulle es un comedor muy desordenado. La acreción es un proceso muy inconstante debido a los campos magnéticos que están implicados, dice Fabian. Su nueva técnica permitirá a los astrónomos determinar el proceso en toda su gloriosa complejidad, llevándoles a regiones antes ocultas en los bordes de este y de otros agujeros negros supermasivos.

METEREOLOGIA SIN AGUA

2009-04-15T12:17:00.002+02:00

La nubes brillantes cerca de la parte de abajo de esta imagen, evidencian el ciclo del metano en Titán. Estas nubes están cerca de la misma latitud que nubes parecidas observadas en diferentes longitudes de Titán.
La vista se dirige hacia el hemisferio de cola de Titán, sobre la región brilante de 1700 kilómetros (1050 millas) de extensión denominada Adiri.
El norte de Titán (5150 kilómetros ó 3200 millas de diámetro) está arriba y rotado 15grados a la derecha.
Esta vista fue creada usando múltiples imágenes tomadas usando una combinación de filtros sensibles a las longitudes de onda de la luz infrarroja centrada en 939 y 742nanómetros.
Las imágenes fueron tomadas con la cámara gran angular de la Cassini el 13 de mayo de 2007 desde una distancia de unos 104 000 kilómetros (65 000 millas) de Titán. La escala de la imagen es de 12 kilómetros (8 millas) por píxel. Debido a la dispersión de la luz por la brumosa atmósfera de Titán, el tamaño de los rasgos superficiales que se pueden resolver es unas cuantas veces mayor que la escala de píxel real.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.

LANZAMIENTO DE SONDAS

2009-04-15T12:13:00.001+02:00

Tras haberse completado las pruebas adicionales, necesarias para asegurar que el telescopio espacial Herschel será capaz de superar los rigores del despegue, la gencia Espacial Europea y la empresa Arianespace han fijado la fecha del lanzamiento de las sondas Herschel y Planck para el próximo 6 de mayo de 2009.
Durante estos últimos días se ha llevado a cabo una comprobación exhaustiva de la documentación que acompaña al telescopio Herschel, realizada por un grupo independiente de expertos dirigidos por el Inspector General de la ESA y Arianespace. El examen ha confirmado que los márgenes de seguridad necesarios se cumplen y que el telescopio está plenamente cualificado para el lanzamiento.
El espejo primario del telescopio Herschel es el mayor jamás lanzado al espacio. Su novedoso y avanzado diseño utiliza 12 pétalos de Carburo de Silicio (SiC) soldados en una única pieza. Se trata sin duda de uno de los mayores logros tecnológicos de la misión.
Herschel y Planck comenzarán su viaje al espacio a bordo de un cohete Ariane 5 que despegará desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa. A partir de ahora se reanudarán los preparativos finales para el lanzamiento, que hubieron de suspenderse temporalmente. Éstos incluyen llenar de combustible los depósitos de ambos satélites, así como llenar de helio el criostato del Herschel.

2009, AÑO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMIA

2008-12-31T15:09:00.001+01:00

El 1 de enero de 2009 trae consigo el Año Internacional de la Astronomía (IYA, de International Year of Astronomy), una celebración mundial que conmemora la primera observación de Galileo Galilei a través de un telescopio. 135 países colaboran para promocionar la astronomía y su contribución a la sociedad y la cultura, con acontecimientos a nivel regional, nacional y global, para acercar el Universo a la gente de la Tierra. Los encuentros y actividades tendrán lugar los próximos 365 días y más. ¿Cómo se puede participar? Aquí hay una lista de varias actividades del IYA que tendrán lugar en el próximo año. Si tú o un grupo al que estás afiliado habéis preparado alguna actividad del IYA, podéis escribirlo en los comentarios de la noticia. El Año Internacional de la Astronomía 2009 (IYA2009) ha sido promovido por la Unión Astronómica Internacional (IAU) y la Organización para la Educación, la Ciencia y la Cultura de las Naciones Unidas (UNESCO). Con tantos acontecimientos, el IYA seguro que conseguirá hacer “el universo tuyo, para que lo descubras”.

CHAO, ATMOSFERA

2008-10-15T11:07:00.001+02:00

Mediciones llevadas a cabo por satélites durante las décadas de 1980 y 1990, mostraron que los iones que se escapaban viajaban más rápido cuanto más alto se observaban. Esto significaba que había implicada algún tipo de aceleración. Hoy en día, recientes trabajos con datos recogidos por un grupo de satélites de vuelo en formación llamados Cluster, muestra que el propio campo magnético de la Tierra es responsable de la aceleración de este proceso. Pero no hay que preocuparse; comparado con las reservas de gas vital que tiene la Tierra, la cantidad que se escapa es insignificante. Sin embargo, en un futuro lejano, cuando el Sol empiece a calentarse debido a su edad, el equilibrio puede cambiar y el escape de oxígeno puede convertirse en algo significante.
Con datos recogidos entre 2001 y 2003, los Cluster acumularon información sobre haces de átomos de oxígeno eléctricamente cargados, llamados iones, que escapaban hacia el espacio por las regiones polares. Los Cluster también midieron la fuerza y dirección del campo magnético de la Tierra cuando los haces estaban presentes. Hans Nilsson, del Swedish Institute of Space Physics, dirigió un grupo de científicos espaciales que analizaron los datos. Descubrieron que los iones de oxígeno estaban siendo acelerados por cambios en la dirección del campo magnético. “Es algo así como un efecto tirachinas”, dice Nilsson.

LA ROCA QUE VINO DEL ESPACIO

2008-10-15T11:01:00.002+02:00

Un grupo de científicos ha revelado que la vida inteligente de otros planetas sería capaz de detectar que la Tierra está habitada si entraran en contacto con una roca de las Islas Orcadas (Escocia).
El pedazo de roca, especialmente preparado por la Universidad de Aberdeen, fue lanzado al espacio adosado a una nave espacial rusa, en septiembre del año pasado, como parte integrante de una misión de la Agencia Espacial Europea.
Los estudios de la parte de la roca que sobrevivió al viaje han mostrado que, de haber aterrizado como un meteorito en la superficie de un lejano planeta y de haber sido estudiada por una forma de vida extraterrestre, sus formaciones químicas habrían demostrado que la vida existe en otros planetas.
Los hallazgos desvelan que la información química encontrada en el interior de la roca sobrevivió a los rigurosos procesos de reentrada en la atmósfera de la Tierra, después de estar orbitándola durante doce días. Estos compuestos químicos, que existen en la roca debido a procesos biológicos y que no podrían haberse formado por casualidad, habrían probado la existencia de vida en el planeta desde el que la roca hubiera llegado.

CUENCA DE IMPACTO EN TETIS

2008-09-02T18:49:00.001+02:00

La nave Cassini estudia la golpeada superficie de Tetis. La gran cuenca de impacto que puede verse en el terminador está cubierta a su vez por multitud de impactos más pequeños.
Esta vista se dirige hacia el hemisferio sur del lado de la luna que mira a Saturno. El norte de Tetis (1071 kilómetros ó 665 millas de diámetro) está arriba y rotado 7 grados a la derecha.
La imagen fue tomada en luz visible con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini el 11 de mayo de 2007 desde una distancia de unos 559 000 kilómetros (347 000 millas) de Tetis y a un ángulo entre el Sol, Tetis y la nave, ó fase, de 60 grados. La escala de la imagen es de 3 kilómetros (2 millas) por pixel.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.

ECLIPSE EN EPSILON DE AURIGA

2008-09-02T18:42:00.002+02:00

Se están pidiendo observaciones de la estrella para obtener la mayor cantidad de datos posible, puesto que aún no se sabe con seguridad qué tipo de objeto produce el eclipse. Algunos esperan un cataclismo que podría producirse en los próximos años.
La estrella Épsilon (ε) Aurigae se encuentra próxima a entrar en el mínimo de brillo, algo que ocurre una vez cada 27 años. Es la estrella variable binaria eclipsante de periodo más largo conocido. La AAVSO ya está pidiendo observaciones de la estrella para obtener la mayor cantidad de datos posible, puesto que aún no se sabe con seguridad qué tipo de objeto produce el eclipse. Para colmo, algunos astrónomos esperan que en unas décadas la estrella sufra un cataclismo sin precedentes.

PRUEBA DE LA TEORIA DE LA RELATIVIDAD

2008-07-07T14:24:00.004+02:00

La teoría de la Relatividad General de Einstein existe desde hace 93 años, y sigue vigente. Los avances tecnológicos han traído aparejada la capacidad de poner la teoría bajo examen en cierta medida. Recientemente, aprovechando una excepcional coincidencia cósmica así como un formidable telescopio, los astrónomos han observado la fuerte gravedad de un par de estrellas de neutrones superdensas y han medido un efecto pronosticado por la Relatividad General. La teoría pasó el examen con un éxito total.
La teoría de Einstein, de 1915, predecía que en un sistema cercano de dos objetos muy masivos, como las estrellas de neutrones, el tirón gravitacional de uno de los objetos, junto con el efecto de su rotación sobre su eje, haría que el eje de rotación del otro objeto se alteraría, es decir, se produciría una precesión. Los estudios de otros púlsares en sistemas binarios indicaban que se producía tal alteración, pero no pudieron ofrecer mediciones precisas de la extensión de la alteración.
"La medición de la extensión de la precesión es lo que prueba los detalles de la teoría de Einstein y proporciona un punto de referencia que debe cumplir´cualquier otra teoría gravitacional alternativa" declaró Scott Ransom, del National Radio Astronomy Observatory.
Los astrónomos utilizaron el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank (GBT) de la Fundación Científica Nacional para realizar durante cuatro años un estudio de de un sistema de estrellas dobles distinto a cualquier otro conocido en el Universo. El sistema es una pareja de estrellas de neutrones, que aparecen como púlsares que emiten rayos de ondas de radio como si se tratara de faros.
"Entre los aproximadamente 1.700 púlsares conocidos, éste es el único caso en el que dos púlsares están en órbita alrededor uno de otro" declaró Rene Breton, estudiante graduado de la Universidad McGill de Montreal, Canadá. Además, el plano orbital de las estrellas está alineado casi perfectamente con su línea de vista de la Tierra, de manera que el uno pasa detrás de una región en forma de rosquilla de gas ionizado que rodea al otro, eclipsando la señal del púlsar que queda detrás.
Los eclipses han permitido a los astrónomos precisar la geometría del sistema de púlsares dobles y rastrear los cambios en la orientación del eje de rotación de uno de ellos. Mientras el eje de rotación de uno de los púlsares se movía lentamente, también cambiaba el patrón de bloqueo de señales mientras el otro pasaba por detrás. La señal del púlsar de atrás es absorbida por el gas ionizado en la magnetosfera del otro.
La pareja de púlsares estudiada con el GBT se encuentra a unos 1.700 años-luz de la Tierra. La distancia media entre ambos es únicamente el doble, aproximadamente, de la distancia existente entre la Tierra y la Luna. Los dos púlsares se orbitan mutuamente en algo menos de dos horas y media.
"Un sistema así, con dos objetos muy masivos muy cercanos el uno del otro, es precisamente la clase de 'laboratorio cósmico' extremo necesario para probar la predicción de Einstein" declaró Victoria Kaspi, líder del Grupo de Púlsares de la Universidad McGill. Las teorías gravitacionales no difieren significativamente en regiones "corrientes" del espacio tales como nuestro propio Sistema Solar. Pero en regiones de campos gravitacionales extremadamente potentes, como en las proximidades de un par de objetos masivos cercanos entre sí, se espera que aparezcan diferencias. En el estudio de púlsares binarios, la Relatividad General "superó el examen" presentado por tal entorno extremo, según declararon los científicos. "No es correcto decir que hemos 'demostrado' la Relatividad General" declaró Breton. "No obstante, hasta ahora, la teoría de Einstein ha superado todas las pruebas que se han realizado, incluida la nuestra".

LOS AVANCES DE PHOENIX

2008-06-30T19:59:00.003+02:00

La Phoenix acaba de terminar su primera serie de análisis químicos del suelo marciano, inundando literalmente a los científicos de datos, y todos ellos constatan lo mismo: ¡La vida es posible sobre el planeta rojo!.
"Estamos sumergidos en los resultados de análisis químicos”, exclama Michael Hecht, responsable del instrumento MECA (Analizador microscópico, electroquímico y de conductividad) en el JPL. “Intentamos comprender cómo se define la química húmeda del suelo marciano, cuales son los elementos que están allí disueltos, si es ácido o alcalino. De los resultados que acabamos de recibir, podríamos decir que este suelo podría sostener la vida".
La naturaleza del terreno sobre el cual se posó la Phoenix se parece a las altas tierras con débil humedad del Océano Antártico. Pero lo que más sorprendió a los investigadores es la alcalinidad del suelo. La muestra analizada, que proviene de la capa superficial (cerca de 25 mm) muestra un pH de 8 a 9. Encontramos allí también toda una variedad de componentes de sales cuya identificación es interminable, y que comprende entre otros; Magnesio, sodio, cloro y potasio.
La presencia de agua líquida en una época anterior es cada vez más evidente. También hemos demostrado la presencia de nutrientes, formados por los productos químicos requeridos para la vida tal como la conocemos. Llegué a la conclusión que lo más asombroso respecto a Marte, no es que se trate de un mundo exterior, si no más bien que en muchos aspectos, como el de la mineralogía, este planeta es infinitamente semejante a la Tierra", se maravilla Michael Hecht.
Otro instrumento clave del Phoenix, TEGA (Termal and Evolved-Gas Analyzer) ha sido accionado por primera vez. Una muestra ha sido calentada hasta los 1 000°C, lo que constituye la primera sobre otro planeta. Los científicos a cargo de TEGA comenzaron a analizar los resultados transmitidos por la sonda con el fin de determinar la naturaleza exacta y las proporciones de los gases liberados en el momento de esta manipulación, (de hecho, los 1000° se obtuvieron escalonadamente, y cada paso contenía su propia secuencia de observaciones y análisis).
Sin embargo es necesaria una semana para obtener los resultados completos, porque se trata de un proceso complejo y lento. William Boynton, director adjunto de la misión en la Universidad de Arizona, ya anuncia que los datos recibidos son significativos y demuestran claramente que el suelo examinado reaccionó con agua líquida en el pasado. Es todavía imposible sin embargo determinar si estas interacciones se produjeron en el mismo lugar dónde se posó la Phoenix, o si los elementos analizados han sido transportados allí por los vientos marcianos.
En los próximos días, el brazo robótico continuará cavando y tomando muestras, profundizando más en el foso llamado "Snow White" (Blancanieves), situado en el centro de un polígono rodeado de grietas, considerado como el mejor lugar para hacer el inventario de los constituyentes del suelo desde la superficie hasta la capa de hielo.
Es imposible precisar hasta qué punto los investigadores esperan el instante que la pala recoja una muestra que se espera húmeda, conteniendo todos los nutrientes favorables para el nacimiento de una forma de vida en un lugar protegido del incesante y esterilizador brillo UV del Sol.

CASSINI COMPLETA SU 1ª MISION

2008-06-30T19:52:00.002+02:00

Los atractivos anillos de Saturno. Géiseres en Encélado. Lagos de metano en Titán. Estas son sólo algunas de las imágenes que destacan de la misión Cassini, de cuatro años, tiempo en el que ha explorado Saturno y su extraordinario sistema de anillos y lunas. El 30 de junio la nave Cassini completa su misión primaria en el planeta anillado, y ahora se embarcará en una misión ampliada de dos años, con la que se espera estudiar más de cerca los objetivos más intrigantes, Titán y Encélado y la interacción entre las lunas heladas de Saturno y los anillos.
“Hemos tenido una magnífica misión, y memorable en cuanto a los descubrimientos científicos realizados; sin embargo, ha sido muy tranquila en cuanto al comportamiento de la nave”, dijo Bob Mitchell, director del programa Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. “Estamos muy orgullosos de haber alcanzado todos los objetivos que planeamos conseguir cuando lanzamos la misión. Contestamos antiguas preguntas y formulamos unas cuantas nuevas, y nuestro viaje continúa”.
Mitchell dijo que aunque está claro que Cassini no está dando un espectáculo muy llamativo, considerando lo compleja que ha sido la misión, la nave está funcionando extraordinariamente bien.
La Cassini fue lanzada el 15 de octubre de 1997, y tardó siete años en recorrer 3.500millones de kilómetros (2.200 millones de millas) hasta Saturno. La misión entró en la órbita de Saturno el 30 de junio de 2004, y comenzó a enviar datos asombrosos acerca de los anillos de Saturno casi inmediatamente.
Mitchell dijo que la nave ha hecho grandes descubrimientos acerca de la dinámica de los anillos, y de cómo la gravedad de las lunas moldea los anillos formando huecos. “Los géiseres de Encélado están entre los descubrimientos más emocionantes que hemos realizado”, dijo. “Titán es muy diferente de como lo esperábamos. Se parece mucho a la Tierra; si cambias el agua por metano, hay muchos procesos en Titán que son como en la Tierra”.
La misión ampliada permitirá seguir los efectos estacionales en Titán y Saturno, explorar nuevos lugares dentro de la magnetosfera de Saturno y observar la geometría única de los anillos de Saturno en el equinoccio, en agosto de 2009, cuando la luz del sol pase directamente a través del plano de los anillos.
Durante dos los próximos años, Cassini tendrá 26 encuentros más con Titán, siete acercamientos a Encélado, y una con cada una de las lunas heladas Dione, Rea y Helena.

EL PASADO DE MARTE

2008-05-20T12:22:00.002+02:00

El casquete glaciar del polo norte, estructurado en cuatro capas, conserva el rastro de grandes ciclos climáticos en Marte, causados por variaciones astronómicas del movimiento del planeta. Esta estratigrafía muestra también que las bolsas de agua líquida, si las hay, son más profundas de lo que se pensaba.
La sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), en órbita alrededor del planeta rojo desde marzo de 2006, prosigue su paciente labor. Uno de sus instrumentos es un radar encargado de sondear el subsuelo marciano. Suministrado por la ASI (Agencia Espacial Italiana), se llama Sharad –abreviación de Shallow Radar–, nombre que podríamos traducir como radar de bajíos o, de forma menos gráfica, como radar para débiles profundidades. Sus misiones consisten en detectar la presencia de agua y de elementos volátiles bajo la superficie de Marte, cartografiar las capas sedimentarias y analizar el subsuelo de los polos.
Mientras trabaja entre 15 y 25 MHz emite un potente haz de ondas y recupera la señal reflejada, cuyas características dependen de la naturaleza del suelo, en especial de la humedad, de la naturaleza de las rocas y de la granulometría de las fases muebles. Su resolución es de 10 a 20 metros en vertical. En el plano horizontal, es de 0,3 a 3 kilómetros en el sentido del desplazamiento de MRO y de 7 kilómetros en sentido transversal.
Los últimos resultados, que acaban de ser publicados em Science por Roger Phillips (Southwest Research Institute, Boulder) y su equipo, se refieren al pólo norte. Sharad ha revelado una estructura inesperada del casquete glaciar. En el corte construído a partir de datos del radar, aparece formada por cuatro capas bien diferenciadas, constituídas por una mezcla de polvo y de hielo (de agua y de gas carbónico). Entre esas capas se insieren espesores de hielo prácticamente exentos de partículas de polvo.

TERRENOS NERVIOSOS

2008-05-20T12:19:00.001+02:00

La nave Mars Express tomó varias imágenes de un cráter inusual en el área de Valles Mamers en Marte, con su cámara HRSC (High-Resolution Stereo Camera). El cráter se encuentra al final del largo y sinuoso valle, y contiene una destacada área oscura. Los científicos no están seguros acerca de si el material de color oscuro se pudo haber formado in situ, o si fue transportado por el viento. Se piensa que algunas de las formaciones que se muestran aquí son cauces con detritos ricos en hielo, y tienen cierta semejanza con algunos bloques de glaciares que se pueden ver en la Tierra.
Los científicos llaman a las regiones como la de Valles Mamers “terrenos nerviosos”, porque a veces muestran muchos profundos y anchos valles con forma de laberinto y depresiones circulares, con estructuras formadas por la circulación de líquido en sus suelos planos.
Se piensa que las regiones rocosas en el centro de la depresión son restos de rocas que se desprendieron de los lados de ella y fueron transportadas al centro.

EL CORAZON DE MERCURIO

2008-05-20T12:04:00.002+02:00

Un reciente estudio de las fluctuaciones de la velocidad de rotación de Mercurio, realizado con radiotelescopio y radar, parece confirmar la presencia de una parte líquida en el núcleo del planeta.
Jie "Jackie Li", Steven A. Hauck II y Bin Chen se propusieron utilizar una prensa multiyunques para someter una mezcla de sulfuros y de hierro en las mismas condiciones de presión y temperatura que las que deben reinar en el núcleo de Mercurio.
Interrumpiendo bruscamente la fuente de calor y la presión, nos aseguramos que las muestras obtenidas conservan los rastros de la separación de la mezcla en fases sólida y liquida, así como la composición química desde el punto de vista de los sulfuros en estas dos fases. Las muestras luego son estudiadas con la ayuda de un microscopio de efecto túnel y de una microsonda de Castaing.
A partir de los resultados obtenidos, los investigadores piensan que al mismo tiempo que la parte superior líquida del núcleo se enfría, los átomos de hierro forman una especie de copos cúbicos que caen hacia el corazón sólido del planeta. El proceso conduce a la formación de corrientes de convección y así es como se crearía el débil campo magnético de Mercurio a pesar de, además, la débil rotación sobre si mismo del planeta.

ENIGMA EN TITAN

2008-05-10T11:52:00.003+02:00

Desde hace tiempo, los hombres observaron que la velocidad de rotación de la Luna era equivalente a su velocidad de revolución. Se habla entonces de rotación sincrónica, fenómeno que nos impide siempre percibir directamente su cara opuesta. Desde luego, tal precisión es debida al azar. Este extraño fenómeno es provocado por los efectos de marea producidos por un planeta sobre su satélite. Cuando su proximidad es suficiente, las fuerzas de atracción causan una deformación del satélite que, de una forma idealmente esférica, se vuelve ligeramente elipsoide.
Los valores de las medidas pueden parecer insignificantes, midiéndose en metros o decímetros. Sin embargo, la rotación del satélite sobre él mismo causa esta protuberancia en la dirección del movimiento, de modo que toma un ligero adelanto con relación al eje planeta-satélite. Se produce entonces una pareja gravitacional sobre cada protuberancia, con un efecto de ralentización del satélite por su protuberancia delantera y de aceleración por su protuberancia opuesta. Sin embargo, la primera que se encuentra ligeramente más cerca (del valor del diámetro del cuerpo) del planeta, predomina y la rotación acabará por estabilizarse.
No obstante recientemente, la sonda Cassini, en órbita alrededor de Saturno, puso en evidencia una muy ligera desincronización entre la duración de la rotación y la revolución de Titán. Esta diferencia es mínima (+ el 0,004 %), pero inexplicable.
Se está trabajando actualmente en varias hipótesis para intentar resolver el enigma. Los autores de la observación proponen la existencia de un océano interno cuya duración de rotación sería diferente a la del satélite, provocando así una diferencia en el acoplamiento. Otro equipo de investigación compuesto por miembros de la Universidad de Namur (Bélgica), de la Universidad de Lille 1 y del Observatorio de París considera que podría tratarse simplemente de un error de medición.
En efecto, según Benoît Noyelles, Anne Lemaître y Alain Vienne, esta aparente desincronización podría ser el resultado de una diferencia entre el eje de rotación y el eje de los polos que podría falsear la medición por un fenómeno de composición de movimiento asimilando estos dos ejes el uno al otro.
Los investigadores están a la espera ahora de nuevas observaciones con el fin de confirmar o invalidar estas hipótesis.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.

UN PEQUEÑO EXOPLANETA

2008-04-11T21:25:00.001+02:00

A 30 años luz se sitúa el planeta extrasolar más pequeño que se conoce hasta ahora. El descubrimiento fue realizado por científicos españoles.
Nos estamos acercando a encontrar un planeta parecido a la Tierra ahí fuera, en el Universo. Unos astrónomos españoles anunciaron el descubrimiento del exoplaneta más pequeño descubierto hasta el momento, situado a 30 años luz de la Tierra. “Creo que estamos muy cerca, tan solo a unos pocos años, de detectar un planeta como la Tierra”, dijo el jefe del equipo Ignasi Ribas en la conferencia de prensa del miércoles 9 de abril de 2008. Este nuevo planeta, “GJ 436T”, fue descubierto por el equipo encabezado por Ribas gracias a su interacción gravitatoria con otros planetas que ya se habían descubierto alrededor de la misma estrella, en la constelación de Leo.
El planeta tiene una masa que es cinco veces la de la Tierra, lo que lo convierte en el planeta extrasolar más pequeño de los aproximadamente 300 que se han identificado hasta ahora, según dijo Ribas. Los astrónomos creen que podría ser un planeta rocoso, parecido a la Tierra, debido a su tamaño. La mayor parte de los planetas encontrados hasta la fecha son gigantes gaseosos, como Júpiter.
Pero Ribas dijo que este nuevo planeta es inhabitable debido a la corta distancia a la que orbita alrededor de su estrella, que es mucho menor que la que hay entre la Tierra y el Sol. El planeta GJ 436T orbita alrededor de su pequeña estrella, relativamente fría, una vez cada 5,2 días terrestres, y rota cada 4,2 días terrestres.
Este último planeta fue hallado al analizar las distorsiones en la órbita de otro planeta más grande alrededor de la estrella GJ 436, una técnica similar a la que se utilizó hace más de 100 años para descubrir Neptuno.
“Estamos todavía lejos de (descubrir) planetas con una masa similar a la de la Tierra situados a una distancia de su estrella que les permita tener agua líquida en su superficie, en otras palabras, planetas habitables, pero seguro que lo haremos en una década”, dijo Ribas, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de España (CSIC).

ALFA CENTAURI B

2008-03-12T10:10:00.001+01:00

Todavía tenemos la esperanza de que se encuentren planetas del tamaño de la Tierra en torno a otras estrellas gracias a la próxima generación de observatorios destinados a la búsqueda de planetas. Pero... un momento, quizá todavía no necesitemos un súper-observatorio espacial como el Darwin de la ESA. De hecho, si nuestro vecino más cercano, Alfa Centauri, tiene planetas del tamaño de la Tierra, deberíamos ser capaces de detectarlos mediante las técnicas actuales... ahora mismo, con los observatorios que tenemos hoy en día.
La investigadora J. Guedes de la universidad de California ha desarrollado una simulación por ordenador que muestra que Alfa Centauri B (la estrella más grande en el cercano sistema triple de estrellas) debería tener planetas terrestres orbitando dentro de la zona de habitabilidad, donde puede existir agua líquida.
Se realizaron numerosas simulaciones de los primeros 200 millones de años del sistema. En cada caso, a pesar de los distintos parámetros, se formaban varios planetas terrestres alrededor de la estrella. En todos los casos, al menos un planeta resultaba ser de un tamaño similar al de la Tierra, y en muchos casos, este planeta caía dentro de la zona de habitabilidad de la estrella.
Guedes y su colaborador Gregory Laughlin piensan que hay muchas razones por las que Alfa Centauri es un excelente candidato para encontrar planetas terrestres. Quizás la mejor razón sea que Alfa Centauri está muy cerca, a tan solo 4,3 años luz de aquí. Pero también es porque tiene una buena posición en el cielo, pues hay un largo periodo en el que es observable desde el Hemisferio Sur.
La mayor parte de los 228 planetas extrasolares descubiertos hasta el momento se han hallado mediante técnica Doppler. Esto es cuando un planeta “tira” de su estrella hacia delante y hacia atrás debido a su gravedad. La velocidad relativa de la estrella en el espacio cambia la longitud de onda de la luz proveniente de ella que los astrónomos detectan. Hasta ahora sólo se han descubierto los planetas más grandes que orbitan a distancias muy cortas de sus estrellas. Pero en una estrella cercana como Alfa Centauri B se podrían detectar planetas mucho más pequeños.

MOVER ESTRELLAS

2008-02-23T19:42:00.003+01:00

Es una idea audaz. En un reciente artículo de Discover Magazine, el pionero de la realidad virtual Jaron Lanier propone que nos pongamos a trabajar para resituar las estrellas próximas con el fin de crear formas geométricas, o al menos que empecemos a buscar lugares donde los alienígenas ya lo hayan hecho.
¿Mover estrellas para crear formas?. Es una locura. Sin duda, pero no hay ninguna razón física para que no sea posible; ocurre continuamente cuando las galaxias colisionan entre ellas. Por supuesto, una rociada de estrellas lanzadas al espacio intergaláctico al azar es muy distinta de un enorme signo de la paz. Para poder mover las estrellas se necesita un tractor gravitacional, y los ingenieros ya están diseñando este tipo de misión para una amenaza más cercana a nosotros; los asteroides. Haciendo que una nave se acerque a un asteroide y luche contra la gravedad que le empuja hacia abajo, de hecho se desvía la trayectoria del asteroide. A lo largo de un gran período de tiempo, es posible mover el asteroide en su órbita lo suficiente como para evitar que se estrelle contra la Tierra.
La misma idea pero a mayor escala. Se lanza una flota de naves para que jueguen con las órbitas de los objetos del Cinturón de Kuiper. Esos objetos podrían caer en el interior del Sistema Solar y alterar el movimiento del Sol en la galaxia. En un largo período de tiempo (un período muy, muy largo) se le podría transmitir un cambio de velocidad suficiente como para dirigir nuestra estrella a cualquier lugar que quisiéramos.
Con esta técnica y unos cuantos millones de años, se podrían alinear estrellas en formaciones, que demostrarían que existe una inteligencia detrás de ello. Cuantas más estrellas compusieran la formación, mejor sería el mensaje.
Una sugerencia interesante, hecha a Lanier por Piet Hut en el Instituto para Estudios Avanzados, es la de un sistema binario de múltiples anidamientos. Imagine sistemas binarios, sistemas binarios orbitando, sistemas binarios orbitando. Con una formación de 16 estrellas, se conseguiría una forma que la madre naturaleza nunca hubiera creado sola, pero que sería estable durante largos períodos de tiempo. Desde distancias largas los astrónomos no podrían distinguir las estrellas una a una, pero sabrían sin ningún género de duda que algo extraño ocurría.
La ventaja de esto, naturalmente, es que las estrellas son visibles desde distancias enormes. ¿Por qué molestarse en enviar enclenques señales de radio, pudiendo disponer de la energía de toda una estrella?.
Los físicos predicen que las civilizaciones acabarán avanzando hasta el punto en que dominarán toda la energía de su planeta nativo, de su sistema solar, e incluso de toda su galaxia. Y si controlamos cada vatio de energía que produce cada estrella de la galaxia, nadie echará en falta la pequeña parte de energía usada para comunicaciones.

CHOQUE CON AGUJERO NEGRO

2008-02-22T17:51:00.003+01:00

Se ha predicho que los agujeros negros primordiales (PBHs, del inglés “primordial black hole”) son un producto del Big Bang. Se cree que se formaron innumerables agujeros negros debido a la enorme cantidad de energía que se generó al comienzo de nuestro Universo. Sin embargo, se piensa que los agujeros negros no viven mucho. Como los agujeros negros irradian energía, también perderán masa (de acuerdo con la teoría de Stephen Hawking, la “radiación Hawking”), por lo que los agujeros negros pequeños se extinguirán muy rápidamente. En una publicación de Hawking de 1975 muy conocida, este estimó el tamaño mínimo que tendría que tener un agujero negro para haber sobrevivido hasta hoy en día. Los PBHs tendrían que tener 10*12 kg de masa (1.000.000.000.000 kg) al ser creados. 10*12 kg en realidad es bastante pequeño para la escala cósmica (la Tierra tiene una masa de 6 x 10*24 kg), así que estamos hablando del tamaño de una montaña pequeña.
Así que imagine la escena. La Tierra (o cualquier planeta, para el caso) está orbitando el Sol alegremente, y resulta que un pequeño agujero negro primordial está pasando por nuestro sistema solar, y por la órbita de la Tierra. Todos estamos al corriente de cómo afectaría a la Tierra un cuerpo rocoso, como un Asteroide Cercano a la Tierra, que chocara contra nosotros; pero ¿qué pasaría si fuera un Agujero Negro Cercano a la Tierra el que chocara? Los físicos teóricos del Instituto Budker de Física Nuclear en Rusia y del Centro de Datos Científicos Integral en Suiza han estado estudiando esta misma cuestión, y en un nuevo trabajo calculan cómo observaríamos ese suceso si ocurriera (¡sólo por si no nos hubiéramos dado cuenta de haber chocado contra algo!).
Ya se ha pensado antes en PBHs dirigiéndose hacia estrellas o planetas. Como ya se vio en Universe Today, algunas observaciones de los planetas y estrellas se pueden atribuir a pequeños agujeros negros que son atrapados en el campo gravitatorio del cuerpo. Esto podría explicar las inusuales temperaturas observadas en Saturno y Júpiter; son mayores de lo que deberían ser, y el calor de más podría estar siendo producido por interacciones con un PBH oculto en su interior. Si estuviera atrapado dentro de una estrella, un PBH podría consumir la energía de las reacciones nucleares del núcleo, quizás dando lugar a una supernova prematura. Pero, ¿qué pasaría si el PBH estuviera viajando muy deprisa y chocara con la Tierra? Es en esto en lo que se centra la investigación.
Calculando de dónde puede provenir la energía de la colisión, los investigadores pueden estimar el efecto que puede tener ésta. Las dos fuentes principales de energía provendrían del PBH que estuviera chocando con la materia terrestre (energía cinética) y de la radiación del agujero negro. Asumiendo que tenemos más probabilidades de chocar contra un micro-agujero negro (mucho, mucho menor que uno formado a partir de una estrella colapsada), cuyo origen se remonta al principio del Universo, este va a ser muy pequeño. Usando el agujero negro de Hawking de 1012 kg como ejemplo, un agujero negro de este tamaño tendrá un radio de 1,5 x 10*(-15) metros… ¡lo que es aproximadamente el tamaño de un protón!
Será sólo un pequeño agujero negro, pero tiene un gran impacto. Aun así, ¿es medible? Se piensa que los PBHs se mueven a través de la materia como si ésta no estuviese allí, pero dejan una marca. Mientras el pequeño cuerpo esté volando a través de la Tierra a velocidad supersónica, producirá radiación en forma de electrones y positrones. La energía total creada por el PBH más o menos iguala la energía producida por la detonación de una tonelada de TNT, pero esta energía es la energía total que va dejando a lo largo de todo su camino por el diámetro de la Tierra, no la energía producida en un impacto. Así que no espere una explosión inmensa; tendríamos suerte si viéramos una chispa cuando chocase contra el suelo.
Todas las esperanzas de detectar un impacto de un agujero negro tan pequeño son muy pocas, pues las ondas sísmicas que se producirían serían insignificantes. De hecho, la única prueba de un agujero negro de este tamaño que atravesara la Tierra sería el daño por radiación a lo largo del túnel microscópico que fuera de un lado del planeta al otro. Como audazmente señalaron los del equipo ruso/suizo:
”Crea un largo tubo de material severamente dañado por la radiación, que debería ser reconocible durante tiempos geológicos” - Khriplovich, Pomeransky, Produit y Ruban, del trabajo “Can one detect passage of small black hole through the Earth?”.
Como esta investigación se centra en un agujero negro primordial pequeño, sería interesante investigar los efectos del impacto de un agujero negro algo mayor– quizás uno con la masa de la Tierra y el radio de una pelota de golf.

ECLIPSE TOTAL DE LUNA

2008-02-22T16:54:00.002+01:00

Ya pasó el eclipse y hasta 2010 no tendremos de nuevo la oportunidad de contemplar un eclipse total de luna (sí habrá eclipses, pero parciales), tendremos que esperar un poco.
Las condiciones de observación fueron realmente pésimas en muchas partes de la península ibérica. Aún así, aquellos que lo pudieron observar se deleitaron con imágenes fantásticas e incluso alguno logró hacer algunas fotografías. Aquí os pongo las obtenidas por Sergio Alonso, de la Sociedad Astronómica Granadina.
En los siguientes años habrá más eclipses, pero tendremos que esperar hasta 2010 para los siguientes eclipses totales. El primero se producirá el 26 de junio de 2010, pudiéndose observar la totalidad desde Australia. El siguiente en el mismo año, el día 21 de diciembre, observándose la totalidad desde Australia, Norteamérica y Centroamérica. Sudamérica, Europa, oeste de África y este de Asia solo podrán disfrutar de un eclipse parcial.
Esperemos en todo caso que las condiciones para entonces sean más benevolentes que las de se han dado en esta ocasión.

GEISERES DE ENCELADO

2008-02-14T10:07:00.001+01:00

Los géiseres de Encelado develan un posible vasto lago subterráneo.
Aspersores cósmicos que expulsan brumosos chorros desde grietas en la sexta luna más grande de Saturno podrían dar una pista sobre un vasto lago de agua oculto bajo la capa de hielo de Encelado.
En 2005, la sonda Cassini de la NASA reveló gigantescos géiseres de granos de hielo y vapor de agua saliendo disparados del polo sur de Encelado. Pero cómo se formaron esos géiseres y la fuente de los cristales de hielo ha permanecido como un misterio hasta ahora. Una nueva investigación, detallada en el ejemplar del 7 de febrero de la revista Nature, proporciona una visión clara del proceso bajo la corteza de la luna que genera el puñado de géiseres.
Los resultados revelan que debe haber agua bajo la superficie de la Luna y también apoyan la idea de que los géiseres de Encelado son la fuente del anillo E de Saturno, un tenue círculo de hielo y partículas de polvo.
“Desde que Cassini descubrió los géiseres de vapor de agua, todos nos hemos preguntado de dónde procedía este hielo y vapor de agua”, dijo el investigador Juergen Schmidt de la Universidad de Potsdam en Alemania, que es miembro del equipo del Analizador de Polvo Cósmico de Cassini. “Ahora, tras analizar los datos de múltiples instrumentos, podemos decir que probablemente el agua procede de debajo de la superficie de Encelado”.
Los investigadores no tiene claro cómo de grande es la reserva de agua. “Podría ser un océano global. O tal vez ser un pequeño lago”, dijo Schmidt.

CERCA DE LA TIERRA

2008-02-10T13:55:00.000+01:00

El pasado 5 de febrero, perdido entre el brillo anaranjado de la puesta del Sol, un asteroide recientemente descubierto pasó a apenas 135 000 kilómetros de nuestro planeta, sólo a un tercio de la distancia a la Luna, y casi nadie se dio cuenta.
Un observador con buen ojo y un par de binoculares podría haber visto un objeto poco familiar brillando silenciosamente a través de Acuario. ¿Pero sabían que lo que estaban viendo era un asteroide inesperado? ¿Habrían comprendido lo realmente cerca que estaba?
El Objeto Cercano a la Tierra, 2008 CT1, se descubrió sólo dos días antes de la pasada por el proyecto de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra Lincoln, un proyecto patrocinado por el MIT, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos y la NASA, destinado a descubrir rocas espaciales que orbiten cerca de la Tierra. Usando telescopios robóticos situados en la Zona de Misiles de White Sands en Nuevo México, el proyecto ha contribuido a casi el 70% de todos los Asteroides Cercanos a la Tierra descubiertos en todo el mundo desde que comenzó a operar en 1998.
El asteroide, con un tamaño estimado de entre 8 y 15 metros, parece un asteroide pequeño, pero estudios recientes sugieren que incluso las rocas más pequeñas pueden ser devastadoras. La causa del evento de Tunguska a principios del siglo XX se cree que fue una roca de 35 metros que nunca tocó la superficie. La nueva hipótesis sugiere que explotó pocos kilómetros antes de tocar el suelo, creando una onda de choque que arrasó con todo el terreno que había debajo. Justo el pasado septiembre, el meteorito que impactó en la Tierra que creó un cráter de 13 metros de anchura en Perú se estima que tenía apenas entre 0,2 y 2 metros de anchura.

LA ESPONJA DE SATURNO

2008-02-08T08:21:00.000+01:00

Uno de los anillos de Saturno está haciendo limpieza, absorbiendo material efusivamente de las fuentes de Encelado, la diminuta luna helada de Encelado, de acuerdo con las nuevas observaciones de la nave Cassini.
“El anillo A de Saturno y Encelado están separados por 100 000 kilómetros, aunque hay una conexión física entre ellos”, dice el Dr. William Farrell del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Antes de Cassini, se pensaba que los dos cuerpos estaban separados y eran entidades distintas, pero las inigualables observaciones de Cassini indican que Encelado está en realidad enviando parte de su masa directamente al límite exterior del anillo A”. Farrell es el autor principal de un artículo sobre este descubrimiento que apareció el 23 de enero de Geophysical Research Letters.
Este es el último fenómeno sorprendente asociado con los géiseres de hielo de Encelado en ser descubierto o confirmado por los científicos de Cassini. Anteriormente, se encontró que los géiseres eran los responsables del contenido del anillo E, todo el entorno magnético de Saturno se encontró que estaba sobrecargado por el material expulsado por Encelado, el cual se convierte en plasma, (un gas de partículas eléctricamente cargadas). Ahora, los científicos de Cassini confirman que el plasma, el cual crea una nube en forma de rosquilla alrededor de Saturno, está siendo arrebatado por el anillo A de Saturno, el cual actúa como una esponja gigante absorbiendo el plasma

UNIVERSOS PROPIOS

2008-02-07T16:08:00.000+01:00

Cuando la materia es absorbida por un agujero negro, esta podría caer en otro universo contenido en el agujero negro, o quedar atrapada dentro de una conexión similar a un agujero de gusano hacia otro segundo agujero negro, sugiere un nuevo estudio.
Lo que hay dentro de un agujero negro es uno de los mayores misterios de la física. La teoría que predijo que los agujeros negros por primera vez – la relatividad general – dice que toda la materia dentro de ellos queda aplastada en un punto central de densidad infinita conocido como singularidad. Pero entonces, “las cosas se vienen abajo matemáticamente”, dice Christian Böhmer del University College de Londres, en el Reino unido. “Nos gustaría ver eliminada la singularidad”.
Muchos investigadores creen que algún nuevo tipo de teoría dominante que unifique la gravedad y los efectos cuánticos resolverá el problema. La Teoría de Cuerdas es una de las alternativas más populares. MWC 147 tiene menos de medio millón de años de antigüedad. Si se asocia la edad media de 4600 millones de años de nuestro Sol con una persona de unos cuarenta años, MWC 147 será un bebé de un día.
Pero Böhmer y su colega Kevin Vandersloot de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido usaron una aproximación rival conocida como Gravedad Cuántica de Bucles, la cual define el espacio-tiempo como una red de vínculos abstractos que conectan diminutos trozos de espacio.
La Gravedad Cuántica de Bucles se ha usado anteriormente para abordar la singularidad que parece haber ocurrido en el origen de nuestro universo. Esto sugiere que en lugar de un Big Bang, un universo anterior podría haber colapsado y explotado de nuevo en un “Gran Rebote” (Big Bounce).
Una repulsión similar apareció cuando la aproximación cuántica de bucles se aplicó previamente al interior de una agujero negro con propiedades particulares. Esos estudios sugieren que existe un límite de repulsión que evita que la materia se agrupe en la singularidad.
Pero Böhmer y Vandersloot querían ver qué sucedía si aplicaban Gravedad Cuántica de Bucles a los agujeros negros en general. Debido a que las ecuaciones de la Gravedad Cuántica de Bucles no puede resolverse con exactitud para el interior de cada agujero negro, los investigadores usaron ordenadores para aproximar lo que sucedería a la materia que cae.
“Quedamos sorprendidos por lo resultados”, dice Böhmer. En lugar de un límite alrededor de la singularidad, obtuvimos otros dos tipos de soluciones – ambas extrañas – que reemplazaban a la singularidad.
Böhmer se dio cuenta que un conjunto de respuestas se parecían al conocido como “universo Nariai” – un modelo matemático de un universo permitido por la relatividad general en el cual el universo se expande sólo en una dirección espacial. (Nuestro universo observado parece ser un “espacio de Sitter” dado que se expande en las tres dimensiones, por lo que las galaxias distantes se mueven alejándose de nosotros no importa hacia dónde se mire en el cielo).
“El interior se convierte en un propio universo”, dice Böhmer. En lugar de materia cayendo en el interior de una singularidad, viajaría para siempre en este universo Nariai, el cual experimentaría como infinito en tamaño – incluso aunque encaja dentro del tamaño finito del agujero negro.
El otro conjunto de soluciones parecen ser una conexión similar a un túnel entre dos bocas de agujeros negros. El túnel es una reminiscencia de un agujero de gusano, una característica hipotética del espacio-tiempo que conecta dos puntos lejanos a través de un atajo. En este caso no está claro aún qué sucedería con la materia del interior, pero podría oscilar adelante y atrás de las dos bocas de los agujeros negros.
“La idea de aplicar Gravedad Cuántica de Bucles para resolver la singularidad de un agujero negro comenzó hace tiempo”, dijo a New Scientist. “Pero ahora está alcanzando su grado de madurez, donde se puede calcular de forma concreta cuánto espacio-tiempo cuántico podríamos ver en el centro de un agujero negro”.
Pero un científico con el que contactó New Scientist y que no quiso que se le citara por su nombre dice que el nuevo trabajo en realidad no puede eliminar el problema de las singularidades en los agujeros negros. Dice que un universo Nariai es inherentemente inestable, por lo que finalmente colapsaría o se convertiría en un universo de Sitter – el cual podría albergar agujeros negros.
Si esto es así, entonces los agujeros negros podrían contener sus propios universos, pero esos universos podrían contener sus propios agujeros negros, los cuales a su vez contener sus universos…en un bucle infinito

ACROSS THE UNIVERSE

2008-02-05T20:56:00.000+01:00

La NASA utilizará su red Deep Space para transmitir una canción por todo el universo. Y, muy adecuadamente, la canción será "Across the Universe", de The Beatles. El 4 de febrero a las 7 de la tarde (hora de la costa este de EE.UU.) la canción será emitida en dirección a la Estrella Polar, Polaris, situada a 431 años luz de la Tierra, y viajará por el universo a 186.000millas por segundo. El Beatle Paul McCartney cree que se trata de una gran idea. "Dad recuerdos de mi parte a los alienígenas", dice en un mensaje enviado a la NASA. Si existen seres cerca de Polaris, oirán la canción dentro de unos 431 años. La transmisión de esta canción conmemorará el 40º aniversario del día en que fue grabada por The Beatles, así como el 50º aniversario tanto de la fundación de la NASA como de los inicios de The Beatles. También se celebran otros dos aniversarios: el lanzamiento, esta semana hará 50 años, del
Explorer 1, el primer satélite estadounidense, y la fundación hace 45 años de la red Deep Space, una red internacional de antenas que da soporte a las misiones de exploración del universo.
El dia 4 de febrero ha sido declarado "Día Across the Universe" por los fans de los Beatles, para conmemorar los aniversarios. Como parte de la celebración, invitan al público de todo el mundo a participar en el acontecimiento reproduciendo simultáneamente la canción al mismo tiempo que la transmite la NASA.
Aunque las señales de radio y televisión de la Tierra "se filtran" continuamente al espacio, confiamos en que la NASA pueda aprovechar este acontecimiento para generar entusiasmo y concienciar sobre su historia así como sobre sus planes para misiones futuras. Además, es una oportunidad para
que el público sepa más sobre la red Deep Space, el increíblemente fiable sistema de antenas de radio de la NASA que es crítico en el apoyo a la exploración lunar y planetaria. La red Deep Space se utiliza para hacer el seguimiento de las naves espaciales, para enviar telemetría y órdenes, y para la navegación por el espacio interplanetario.

EL LUGAR MAS FRIO DEL UNIVERSO

2008-01-31T09:53:00.000+01:00

El lugar más frío conocido se encuentra en el interior de la Nebulosa Boomerang, ubicada en la constelación de Centauro, a 5.000 años luz de distancia de la Tierra.
Esta nebulosa planetaria se forma alrededor de una brillante estrella central, a partir del gas expelido por esta durante las últimas etapas de su vida.
La Nebulosa Boomerang es uno de esos lugares peculiares del universo. En 1995, empleando el telescopio de 15 metros ESO Submilímetro desde Chile, los astrónomos Sahai y Nyman revelaron que hasta el momento, este era el lugar más frío del universo. Con una temperatura de -272ºC, se encuentra apenas un grado por encima del cero absoluto (el límite inferior para cualquier temperatura). Incluso el leve fulgor de la radiación de fondo dejada por el Big Bang, cuya temperatura es de -270ºC, es más cálida que esta nebulosa. Hasta la fecha es el único objeto celeste hallado cuya temperatura es inferior al de la radiación cósmica de fondo.
La característica forma en lazo de la nebulosa Boomerang parece haber sido creada por un viento furioso, a 500.000 km/h, que expulsaba el gas ultrafrío lejos de la moribunda estrella central. Durante los últimos 1.500 años, la estrella ha venido perdiendo hasta una milésima de su masa solar al año, dicen los astrónomos. Esto es un ritmo entre 10 y 100 veces más elevado que el observado en otros cuerpos celestes similares. La rápida expansión de la nebulosa ha posibilitado que se convierta en la región más fría del universo conocido.

SATELITE ESPIA

2008-01-30T19:03:00.000+01:00

Los Estados Unidos han anunciado que uno de sus numerosos satélites espía ha salido de su órbita y caerá sobre nuestro planeta entre finales de febrero y principios de marzo. El ejército de los EE.UU. es parco en detalles y no se conocen oficialmente ni la masa del artefacto ni su contenido.
Según algunas fuentes el artefacto de unos 9 000 kg. de peso y con un tamaño similar al de un microbús, era posiblemente un satélite dotado con instrumental fotográfico.
El domingo 27 de enero, el gobierno norteamericano confirmó la información, anunciada por la agencia France Presse, pero sin entrar en detalles sobre el satélite ni sobre la trayectoria que describirá. Karenn Finn, portavoz del Departamento de Defensa , declaró sencillamente “que el Departamento está siguiendo los acontecimientos”.
Los temores conciernen particularmente a la hidrazina, un carburante utilizado normalmente para las modificaciones de órbita, una maniobra corriente para un satélite espía. Este producto es extremadamente nocivo pero es destruido por el calor. La esperanza estriba en que el depósito no sobreviva a la reentrada atmosférica. La fecha exacta de la caída final no es conocida, pero debería ocurrir dentro de varias semanas, lo que apunta a finales de febrero o a principios de marzo.
Las posibilidades de que impacte sobre tierra firme son remotas, ya que el 75 % de la superficie de nuestro planeta está ocupada por los mares y océanos

EN LOS CONFINES DEL SISTEMA SOLAR

2008-01-25T11:23:00.000+01:00

En los últimos confines de nuestro Sistema Solar permanecen algunas de las áreas más misteriosas alrededor del Sol. Resolver estos misterios del Sistema Solar exterior podría arrojar luz sobre cómo surgió el sistema, así como la vida en la Tierra.
Por ejemplo, el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, se sospecha que sea la casa de los cometas que sólo necesitan unas décadas, o como mucho siglos, para completar sus órbitas solares, los llamados “cometas de periodo corto”. Sorprendentemente, los objetos del cinturón de Kuiper “muestran un amplio rango de colores, neutros o incluso ligeramente azules siguiendo todo el camino hasta el rojo intenso”, dijo el astrofísico de la Universidad de Hawai David Jewitt.
El color de un objeto ayuda a revelar detalles sobre la composición de su superficie. Aún es un misterio el porqué los objetos del cinturón de Kuiper muestran un rango más amplio de colores, y por tanto de composiciones de superficie, que otros planetoides, tales como los asteroides.
Algunos investigadores han sugerido que la actividad volcánica podría haber llevado a esos colores, “absurdo en el contexto de cuerpos de 100 kilómetros de tamaño”, dijo Jewitt, ya que el vulcanismo necesita algo más grande.
Jewitt y sus colegas han sugerido que los rayos cósmicos podrían haber creado los objetos del cinturón de Kuiper más rojos, mientras que los impactos con otras rocas podrían haber dejado al descubierto materia más prístina que los hace menos rojos. Hoy día Jewitt cree que debe haber otra explicación para este arco iris, pero permanece desconocida.
Parece existir un material conocido como “materia ultrarroja” que aparece sólo en aproximadamente la mitad de todos los objetos del cinturón de Kuiper y su progenie inmediata, conocidos como centauros, helados planetoides que orbitan entre Júpiter y Neptuno que escaparon muy recientemente del cinturón de Kuiper.
Esta materia ultrarroja no existe en el Sistema Solar interior, “ni siquiera en los cometas que proceden del cinturón de Kuiper. Esto sugiere que la materia ultrarroja es de alguna forma inestable a las altas temperaturas cerca del sol”, explicó Jewitt. Los colores rojos sugieren que esta sustancia podría contener moléculas orgánicas. Es común la idea de que cometas y otros planetoides han ayudado a traer moléculas orgánicas a la Tierra.
“En los objetos del cinturón de Kuiper, los componentes orgánicos podrían haber sido “cocinados” por la radiación de los rayos cósmicos, dándoles esas superficies de color rojo oscuro, pero no hay prueba de ello”, dijo Jewitt. Idealmente una nave podría ir allí y descubrirlo, añadió.
Los cálculos teóricos sugieren que el cinturón de Kuiper estuvo en una época cientos o incluso miles de veces más poblado de lo que está ahora. “¿Cómo se perdió el 99 por ciento o 99,9 por ciento de la masa, y cuándo?”, preguntó Jewitt.
Una conjetura sugiere que cuando Saturno y Júpiter desplazaron sus órbitas hace aproximadamente 4 mil millones de años, su tirón gravitatorio lanzó los objetos del cinturón de Kuiper fuera del Sistema Solar. Otros dicen que los objetos del cinturón de Kuiper se pulverizaron, y el polvo fue barrido por la radiación del Sol. Otra posibilidad “es que estemos pasando por alto algo crucial y la conclusión de que el cinturón está en su mayor parte vacío sea incorrecta”, dijo Jewitt. “Todas estas posibilidades son igualmente difíciles de asumir, pero serían sorprendentes de ser ciertas”.
Una reserva distante de billones de comentas conocida como la nube de Oort podría estar a más de 100 000 unidades astronómicas del Sol, (una unidad astronómica o UA son aproximadamente 150 millones de kilómetros). Esto significa que la nube de Oort está a un quinto de la distancia de la estrella más cercana, tan lejana que los objetos dentro de ella nunca se han observado de forma directa, sólo inferido, pero deben existir, dados todos los cometas vistos a lo largo de los años.
Se conjetura que la nube de Oort es la fuente de los cometas que necesitan siglos o milenios para completar su recorrido a lo largo del Sol. Dado que estos “cometas de periodo largo” proceden de todas las direcciones, se piensa a menudo que la nube de Oort es esférica. No obstante, aunque los cometas como el Halley no proceden del cinturón de Kuiper, sus órbitas tampoco encajan con una nube de Oort esférica, explicó Jewitt. Esto sugiere que puede haber una “nube de Oort interior” con una forma similar a la de una rosquilla.
Los astrofísicos piensan que la nube de Oort es un remanente del disco protoplanetario que se formó alrededor del Sol aproximadamente hace 4 600 millones de años. Aprender más sobre la nube de Oort arrojaría luz sobre cómo nació nuestro Sistema Solar, ( y la Tierra), dijo Jewitt.
Hasta ahora, se han reconocido tres planetas enanos; Ceres, Plutón y Eris. El cinturón de Kuiper, que yace aproximadamente a 50UA del Sol, podría albergar 200 o más. Más allá podría haber registros de cuerpos del tamaño de planetas enanos aproximadamente a 100 UA del Sol “que nadie ha visto antes debido a su débil brillo y movimiento lento”, dijo el astrónomo Chad Trujillo del Observatorio Gemini en Hawai. “Incluso un cuerpo tan grande como Marte podría pasar desapercibido a nuestras actuales investigaciones si se moviese más allá de un par de cientos de UA”.
Trujillo apunta que proyectos como Pan-STARRS (Telescopio de Investigación Panorámica y Sistema de Respuesta Rápida) y el LSST (Gran Telescopio de Investigación sinóptica) “deberían llenar estos huecos de nuestro conocimiento en la próxima década”.
Existen teorías sobre que los planetas enanos del Sistema Solar exterior pudieron haber vivido en el Sistema Solar interior hace miles de millones de años, basándonos en las actuales trayectorias orbitales. Si es así, “¿por qué hay tanto hielo en sus superficies?”, pregunta Trujillo. Se espera que los cuerpos del Sistema Solar interior pierdan su hielo debido a la luz solar.
Trujillo y sus colegas sospechan que el hielo que vemos ahora en estos planetas enanos es relativamente nuevo, con dicho reemplazo de hielo procedente tal vez de dentro de estos mundos, en erupciones de “criovulcanismo”. Por supuesto, se necesita más investigación para ver si dicha renovación del hielo es suficiente para cubrir al planeta enano después de que viajase del Sistema Solar interior al exterior, añadió.
Cuando el viento supersónico de partículas cargadas que fluye desde nuestro Sol, colisiona con el fino gas que se encuentra entre las estrellas, el viento solar básicamente infla una burbuja en este medio interestelar, una bola conocida como heliosfera.
Los científicos han pensado que los inusualmente débiles rayos cósmicos, (partículas de energía que vuelan a toda velocidad del espacio a la Tierra), proceden de la heliosfera. Específicamente, estos rayos se cree que proceden del “choque de terminación”, una onda de choque de partículas calientes comprimidas que resulta del frenazo abrupto del viento solar contra el gas interestelar. (El choque de terminación parece estar a aproximadamente entre 75 y 85 UA del Sol).
Sin embargo, la Voyager 1 no vio ningún signo de que estos anómalos rayos cósmicos se produjesen en el choque de terminación. “Tal vez no cruzó el choque en el lugar o momento adecuado”, dijo el astrofísico del MIT John Richardson, o tal vez la visión estándar de cómo se generan estos rayos cósmicos anómalos es incorrecta. La Voyager 2 cruzó el choque de terminación en 2007 aproximadamente a 1 600 millones de kilómetros de distancia de donde lo hizo la Voyager 1 en 2004, y sus datos, que aún están siendo analizados, “pueden ayudarnos a comprender dónde se producen estas partículas”, explicó.
“Se ha informado que los rayos cósmicos afectan al clima de la Tierra por lo que comprender su origen es importante”, añadió Richardson. Además, las partículas de alta de energía de estas ondas de choque disparadas por las enormes erupciones solares conocidas como eyecciones de masa coronal (CME) pueden dañar a naves y astronautas, y comprender mejor el choque de terminación podría ayudar a comprender mejor estas otras partículas potencialmente peligrosas.

ECLIPSE DE LUNA

2008-01-24T17:05:00.000+01:00

El próximo 21 de febrero tendremos la ocasión de poder observar un eclipe total de luna, el primer eclipse lunar del año.
Un eclipse es un fenómeno poco frecuente, pero tremendamente interesante. En un eclipse lunar, el Sol, la Tierra y la Luna se alinean durante la fase de luna llena. Al estar alineados, el cono de sombra proyectado por la Tierra incide directamente sobre el disco lunar, oscureciéndolo. En el caso de un eclipse lunar se puede observar un gradual oscurecimiento de la misma a lo largo de un período de varias horas, el cual puede llegar a afectar a una parte del disco lunar (eclipse parcial, L1, o eclipse penumbral, L3), o afectar a la totalidad del disco (eclipse total, L2).
El próximo 21 de febrero tendremos la ocasión de poder observar un eclipe total, será observable en casi todo el continente americano (salvo el oeste de Norteamérica), Africa Occidental y Europa Occidental. Se podrá observar un eclipse parcial en el resto de Norteamérica, África, Asia Occidental y parte de Asia Central. El eclipse comenzará a las 00:36 TU y habrá finalizado a las 6:15 TU, alcanzando el momento álgido a las 3:26 TU, en algún punto sobre el océano Atlántico, frente a las costas sudamericanas. El evento se verá magnificado por la cercanía de Saturno, el cual se encontrará a tan solo 3º de la Luna en el momento de mayor totalidad del eclipse.
(tiempo universal, TU) Hora (local en Madrid)
1 – Primer contacto con la penumbra 00:35 01:35
2 – Primer contacto con la umbra 01:43 02:43
3 – Comienza el eclipse total 03:01 04:01
4 – Máximo del Eclipse total 03:26 04:26
5– Finaliza el eclipse total 03:52 04:52
6 – Ultimo contacto con la umbra 05:09 06:09
7– Ultimo contacto con la penumbra 06:17 07:17

ENANOS Y GIGANTES

2008-01-23T17:25:00.000+01:00

En este vídeo se observa un peculiar viaje interestelar, desde el pequeño planeta Mercurio hasta una gigante roja. VV Cephei (HD 208816) es una estrella localizada en la constelación de Cepheus de magnitud aparente +4,91. Es una estrella binaria compuesta por una supergigante roja, VV Cephei A, y una estrella blanco-azulada de la secuencia principal, VV Cephei B. El sistema se encuentra a unos 3000 años luz de la Tierra.
VV Cephei A es una supergigante roja brillante de tipo espectral M2 Iaep, una de las estrellas más grandes conocidas, con un radio comprendido entre 1000 y 2200 veces el radio solar. Traducido a unidades astronómicas (UA), su radio estaría entre 4,7 y 10,4 UA, lo que implica que si se encontrase en el lugar del Sol, considerando el valor máximo, su superficie se extendería hasta más allá de la órbita de Saturno. Su temperatura superficial, no bien conocida, estaría en el rango de 3300-3650 ºK. Al estar muy alejada de la Tierra, su distancia es incierta, por lo que su luminosidad puede estar comprendida entre 163 000 y 535 000 veces la del Sol. Su masa se estima entre 25 y 40 masas solares.
Además, VV Cephei A no es esférica, sino que debido a la fuerza de marea producida por la atracción gravitatoria de su compañera, tiene forma de gota y cede materia a un disco que se forma en torno a VV Cephei B. Asimismo es una estrella pulsante variable semirregular con distintos períodos de oscilación. El final de una estrella de estas características no puede ser otro que en forma de supernova, cuya explosión puede expulsar a su compañera a gran velocidad convirtiéndola en una estrella fugitiva. W Cephei tiene un tamaño estimado de 288 194 veces el de la Tierra

EL LADO OSCURO DE MERCURIO

2008-01-18T20:48:00.000+01:00

El 15 de enero, los investigadores obtuvieron su primera visión detallada de este lado de Mercurio (clic sobre la imagen para verla en alta resolución), después de que la sonda MESSENGER realizase el primer sobrevuelo al planeta en 33 años.
Siempre en penumbra durante las misiones pasadas, este hemisferio muestra una enorme cicatriz por impacto llamada cuenca Caloris (arriba a la derecha). El contraste entre el interior brillante de la marca - revelada por primera vez- y los alrededores más oscuros, sugieren que el impacto de asteroide o cometa que formó la cuenca, extrajo rocas desde las zonas profundas del planeta y las llevó a la superficie, allí donde el MESSENGER puede descifrar su composición.
La sonda tiene planeados dos sobrevuelos más a Mercurio antes de que entre en órbita alrededor del planeta en 2011. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

QUASARES OCULTOS

2008-01-16T21:37:00.000+01:00

Alimentados por el brillo del gas súper-caliente cuando cae en agujeros negros mil millones de veces más masivos que nuestro Sol, los quásares son los objetos luminosos más brillantes del universo. Pero un nuevo estudio del Estudio Digital del Cielo Sloan (SDSS-II) demuestra que muchos de los quásares más energéticos están ocultos a nuestra vista por nubes de gas y polvo que bloquean el agujero negro central.
Los quásares más brillantes son cientos de veces más luminosos que la galaxia completa de la Vía Láctea, por esto los telescopios que recopilan datos de los confines del universo observable pueden detectar su luz visible.
Las investigaciones sensibles a las emisiones infrarrojas y de rayos-X han demostrado que la luz visible de los quásares menos energéticos a menudo es oscurecida por el polvo, haciéndolos difícil de identificar con los telescopios astronómicos comunes. Sin embargo, dado su tamaño relativamente pequeño, estas investigaciones contenían sólo un puñado de los quásares más raros y más energéticos, alimentados por los mayores agujeros negros.
Usando una forma distintiva espectral que incluso en los quásares altamente oscurecidos se muestra como un marcador, el equipo de SDSS-II filtró más de un millón de espectros para descubrir 887 quásares ocultos, de lejos la mayor muestra de estos objetos jamás encontrada. “Una gran investigación como SDSS-II es importante dado que los quásares son aproximadamente 10 000 veces más raros que las galaxias normales”, explicó Reinabelle Reyes de la Universidad de Princeton. Reyes es la autora principal de un artículo que describe los resultados titulado “Space Density of Optically-Selected Type 2 Quasars” (Densidad espacial de los quásares de tipo 2 seleccionados ópticamente), presentado hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas y enviado para su publicación a la revista Astronomical Journal.

SUPERTIERRA

2008-01-16T17:44:00.000+01:00

Un nuevo trabajo realizado por astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica muestra que si la Tierra hubiera sido ligeramente más pequeña y menos masiva, podría haber carecido de tectónica de placas – las fuerzas que mueven los continentes y crean las montañas. Y sin tectónica de placas, la vida podría no habría sido capaz de afianzarse en nuestro mundo.
“Las placas tectónicas son esenciales para la vida, tal y como la conocemos”, comenta Diana Valencia de la Universidad de Harvard. “Nuestros cálculos muestran que en términos de habitabilidad para planetas rocosos, cuanto más grande mejor”.
La tectónica de placas implica el movimiento de pedazos enormes, o placas, de superfície planetaria. Las placas se alejan las unas de las otras, o se deslizan las unas bajo las otras, o incluso chocan entre si, dejando como resultado cordilleras montañosas como la del Himalaya. La tectónica de placas obtiene su energía del magma ardiente que yace bajo la superficie, y funciona de forma parecida a una cazuela con chocolate hirviendo. El chocolate de la parte de arriba se enfría y forma una especie de piel o corteza, al igual que el magma frío forma la corteza del planeta.
La tectónica de placas es crucial para la habitabilidad de un planeta, ya que permite una química compleja y recicla sustancias como el dióxido de carbono, que actúa como un termostato y permite el clima suave de la Tierra. El dióxido de carbono encerrado en las rocas se libera cuando esas mismas rocas se funden, y retorna entonces a la atmósfera desde los volcanes y las crestas oceánicas.
Valencia y sus colegas Richard O’Connel y Dimitar Sasselov (Universidad de Harvard) examinaron los extremos para determinar si la tectónica de placas habría sido más o menos similar, en varios mundos rocosos de tamaños diversos. En particular, estudiaron las así llamadas “Super Tierras”, planetas con un tamaño más de dos veces superior al de la Tierra y con una masa de hasta 10 veces la de nuestro planeta. (Si fueran más grandes que esto, el planeta podría recopilar gas durante su proceso de formación y terminar convertido en un mundo como Neptuno o incluso Júpiter).
El equipo descubrió que las Super Tierras serían geológicamente más activas que nuestro planeta, experimentando una tectónica de placas más vigorosa a causa del menor grosor de sus cortezas provocado por las presiones mayores. Descubrieron, que la propia Tierra era un caso de mundo “límite”, de hecho no sorprende que Venus, siendo ligeramente más pequeño que la Tierra, sea un mundo tectónicamente inactivo.
“Tal vez no sea una coincidencia que la Tierra sea el mayor planeta rocoso de nuestro sistema solar, y el único que cuenta con vida”, comentó Valencia.
Hasta la fecha, las búsquedas de exoplanetas han dado como resultado hasta 5 Super Tierras, aunque ninguno de ellos cuenta con temperaturas amigables para la vida. Si las Super Tierras son comunes, tal y como sugieren las obervaciones, entonces es inevitable que alguna de ellas vaya a disfrutar de órbitas similares a la de nuestro mundo, lo cual las convertiría en refugios excelentes para la vida.
“No solo es que haya más planetas potencialmente habitables, sino que habrá MUCHOS más”, enfatiza Sasselov, director de la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard.
De hecho, una Super Tierra podría resultar ser un destino popular de vacaciones para nuestros futuros descendientes lejanos. El planeta podría mostrar “anillos de fuego” volcánicos diseminados por su superficie, mientras que el equivalente a nuestro Parque de Yellowstone bulliría de manantiales termales con cientos de geysers. Aún mejor, podría ser posible encontrar una atmósfera similar a la Tierra, a pesar de que la gravedad en superficie podría llegar a ser hasta tres veces la de la nuestro mundo en las Super Tierras más grandes.
“Si un humano fuera a visitar una Super Tierra, experimentaría un poco más de dolor de espalda, pero merecería la pena acudir a visitar un punto de gran interés turístico”, sugiere Sasselov entre risas.
Y añade que aunque una Super Tierra tuviera dos veces el tamaño de nuestro propio planeta, podría tener una geografía similar. La alta velocidad de su tectónica de placas haría que las montañas o las fosas oceánicas se formasen antes de que la superficie se reciclase, lo cual produciría montañas no más elevadas, y fosas no más profundas, que las que tenemos en la Tierra. Incluso el tiempo podría ser comparable al nuestro si la Super Tierra tuviese una órbita similar a la nuestra.
“El paisaje nos sería familiar. Una Super Tierra nos haría sentir en buena parte como en casa”, comenta Sasselov.

MESSENGER EN MERCURIO

2008-01-14T19:04:00.000+01:00

El lunes 14 de enero, una nave pionera de la NASA será la primera en visitar Mercurio en casi 33 años, cuando sobrevuele el planeta para explorar y tomar imágenes cercanas de terreno nunca antes visto.
Estos descubrimientos podrían iniciar nuevas teorías y responder antiguas preguntas en el estudio del Sistema Solar.
La nave MESSENGER es la primera misión enviada a orbitar el planeta más cercano a nuestro sol. Antes de comenzar la órbita en 2011, la sonda hará tres vuelos cercanos al planeta, pasando a una distancia de sólo 124 millas por encima de la superficie rocosa y con cráteres de Mercurio. Las cámaras del MESSENGER y otros instrumentos sofisticados y de alta tecnología tomarán más de 1.200 imágenes y realizarán otras observaciones durante el acercamiento, la estancia y la partida. Serán las primeras medidas tomadas de cerca desde el tercer sobrevuelo y el sobrevuelo final de la nave Mariner 10, el 16 de marzo de 1975. Cuando la Mariner 10 voló por encima de Mercurio a mediados de los 70, inspeccionó sólo un hemisferio.
“Esta es una exploración científica sin terminar de pulir, y el suspense aumenta cada día”, dijo Alan Stern, administrador adjunto del Directorado de la Misión Científica de la NASA, en Washington. “¿Qué verá la MESSENGER? El lunes se contará la historia”.
Este encuentro proporcionará una ayuda de vital importancia para mantener la nave en su camino a la inserción en la órbita, en marzo de 2011, iniciando un estudio de un año sin precedentes en Mercurio. El vuelo también reunirá datos esenciales para planear la misión.
”Durante este sobrevuelo empezaremos a recrear la imagen del hemisferio que nunca ha sido visto por una nave, y de Mercurio, con una resolución mejor incluso que la que consiguió la Mariner 10” dijo Sean C. Solomon, el investigador jefe de la MESSENGER en la Institución Carnegie de Washington. “Las imágenes se tomarán con filtros de varios colores para que podamos empezar a tener una idea de la composición de la superficie”.
Un sitio de gran interés es la Cuenca Caloris, un cráter de impacto de unas 800 millas de diámetro, que es una de las cuencas de impacto más grandes de todo el Sistema Solar.
”Caloris es enorme, como un cuarto del diámetro de Mercurio, con anillos montañosos en su interior, que tienen hasta dos millas de altura”, dijo Louise Prockter, técnico de instrumentos del sistema dual de captura de imágenes de Mercurio (Mercury Dual Imaging System) en el laboratorio de física aplicada (Applied Physics Laboratory) de la universidad Johns Hopkins en Laurel. “La Mariner 10 vio algo menos de la mitad de la cuenca. Durante este primer vuelo, veremos la otra parte”.
Los instrumentos de la MESSENGER proporcionarán las primeras medidas de la composición mineral y química de la superficie de Mercurio. También estudiarán el campo magnético global, y aumentarán nuestro conocimiento del campo de gravedad desde el vuelo de la Mariner 10. Los componentes de gran longitud de onda del campo gravitatorio dan información clave acerca de la estructura interna del planeta, en especial del tamaño del núcleo de Mercurio.
El vuelo supondrá una oportunidad para examinar el entorno de Mercurio de manera única, lo que no será posible cuando la nave empiece a orbitar el planeta. El vuelo también permitirá dibujar el mapa de la tenue atmósfera de Mercurio, mediante observaciones en el ultravioleta, y documentará el plasma y partículas energéticas de la magnetosfera de Mercurio. Además, la trayectoria del vuelo permitirá realizar mediciones únicas de partículas y plasma de la cola magnética que arrastra Mercurio.
Lanzada el 3 de agosto de 2004, MESSENGER está a más de la mitad del camino en su viaje de 4.900 millones de millas. Ya ha pasado la Tierra una vez, y Venus dos veces. La nave usará el impulso de la gravedad de Mercurio durante la pasada de este mes y de otros, en octubre de 2008 y septiembre de 2009, para ser guiada progresivamente más cerca de la órbita del planeta. La inserción se completará con un cuarto encuentro con Mercurio en 2011.
El proyecto MESSENGER es el séptimo del programa Discovery de la NASA, de bajo coste, enfocado a misiones espaciales científicas. El laboratorio de física aplicada diseñó, construyó, y opera la nave, y se encarga de la misión para la NASA.

EL GRAN GIGANTE

2008-01-11T19:30:00.001+01:00

El mayor agujero negro masivo del universo destroza las escalas cósmicas con 18 mil millones de veces la masa del Sol, sugirieron el 10 de Enero los astrónomos en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Incluso aunque los investigadores sugirieron que podrían existir agujeros negros de esta masa en quásares, esta es la primera confirmación directa de tal gigante.
El descomunal pozo gravitatorio es seis veces más masivo que el récord anterior y está orbitado por un agujero negro más pequeño, el cual permitió la medida de la masa del gigante.
Los agujeros negros no pueden verse, pero los astrónomos pueden detectarlos al notar cómo otros objetos se ven afectados por la tremenda gravedad creada en una esfera de espacio tan pequeña.
El sistema binario de agujeros negros da energía a un quásar conocido como OJ287, el cual está situado a 3 500 millones de años luz de nosotros en la constelación de Cáncer. El quásar, un descomunal faro de luz asociado con una galaxia en desarrollo, ha sido estudiado en mayor detalle que la mayoría de los quásares.
Los quásares se cree que están alimentados por el gas que cae en gigantescos agujeros negros de millones o miles de millones de masas solares. Aunque menor que el Sistema Solar, un quásar puede eclipsar a toda una galaxia.
Este quásar en particular tiene un pulso regular de luz con dos pulsos principales cada 12 años. El primero de los dos pulsos se observó en el año 1994-1995, y el primero del siguiente ciclo en 2005. Las observaciones ayudaron a los astrónomos a refinar sus modelos de ordenador, prediciendo el siguiente pulso para el 13 de septiembre de 2007.
Mauri Valtonen del Observatorio Tuorla en Finlandia, que presentó el estudio, dice que existe una simple explicación física para el pulso de 12 años. “Además del agujero negro primario en el disco de acreción, tenemos un agujero negro secundario que cruza el disco dos veces durante el periodo orbital”, dijo Valtonen. “Y esto es lo que nos da los dos pulsos”.
Un grupo internacional de astrónomos manejando telescopios por todo el mundo tomaron parte en la monitorización del quásar en septiembre y octubre. Los mayores telescopios implicados fueron el telescopio alemán de Calar Alto en España y el Telescopio Óptico Nórdico.
Efectivamente, tal como estaba previsto OJ287 envió un pulso de luz en tal fecha. Ningún otro pulso de tal tipo se vio durante septiembre u octubre, indicando, según los astrónomos, que el modelo de agujero negro binario era correcto.
El siguiente pulso está previsto para enero de 2016.

UNIVERSOS PROPIOS

2008-01-08T09:44:00.006+01:00

Lo que hay dentro de un agujero negro es uno de los mayores misterios de la física. La teoría que predijo que los agujeros negros por primera vez – la relatividad general – dice que toda la materia dentro de ellos queda aplastada en un punto central de densidad infinita conocido como singularidad. Pero entonces, “las cosas se vienen abajo matemáticamente”, dice Christian Böhmer del University College de Londres, en el Reino unido. “Nos gustaría ver eliminada la singularidad”.
Muchos investigadores creen que algún nuevo tipo de teoría dominante que unifique la gravedad y los efectos cuánticos resolverá el problema. La Teoría de Cuerdas es una de las alternativas más populares. MWC 147 tiene menos de medio millón de años de antigüedad. Si se asocia la edad media de 4600 millones de años de nuestro Sol con una persona de unos cuarenta años, MWC 147 será un bebé de un día.
Los agujeros negros podrían contener universos completos dentro de ellos, de acuerdo con una teoría conocida como Gravedad Cuántica de Bucles. Pero Böhmer y su colega Kevin Vandersloot de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido usaron una aproximación rival conocida como Gravedad Cuántica de Bucles, la cual define el espacio-tiempo como una red de vínculos abstractos que conectan diminutos trozos de espacio.
La Gravedad Cuántica de Bucles se ha usado anteriormente para abordar la singularidad que parece haber ocurrido en el origen de nuestro universo. Esto sugiere que en lugar de un Big Bang, un universo anterior podría haber colapsado y explotado de nuevo en un “Gran Rebote” (Big Bounce).
Una repulsión similar apareció cuando la aproximación cuántica de bucles se aplicó previamente al interior de una agujero negro con propiedades particulares. Esos estudios sugieren que existe un límite de repulsión que evita que la materia se agrupe en la singularidad.
Pero Böhmer y Vandersloot querían ver qué sucedía si aplicaban Gravedad Cuántica de Bucles a los agujeros negros en general. Debido a que las ecuaciones de la Gravedad Cuántica de Bucles no puede resolverse con exactitud para el interior de cada agujero negro, los investigadores usaron ordenadores para aproximar lo que sucedería a la materia que cae.
“Quedamos sorprendidos por lo resultados”, dice Böhmer. En lugar de un límite alrededor de la singularidad, obtuvimos otros dos tipos de soluciones – ambas extrañas – que reemplazaban a la singularidad.
Böhmer se dio cuenta que un conjunto de respuestas se parecían al conocido como “universo Nariai” – un modelo matemático de un universo permitido por la relatividad general en el cual el universo se expande sólo en una dirección espacial. (Nuestro universo observado parece ser un “espacio de Sitter” dado que se expande en las tres dimensiones, por lo que las galaxias distantes se mueven alejándose de nosotros no importa hacia dónde se mire en el cielo).
“El interior se convierte en un propio universo”, dice Böhmer. En lugar de materia cayendo en el interior de una singularidad, viajaría para siempre en este universo Nariai, el cual experimentaría como infinito en tamaño – incluso aunque encaja dentro del tamaño finito del agujero negro.
El otro conjunto de soluciones parecen ser una conexión similar a un túnel entre dos bocas de agujeros negros. El túnel es una reminiscencia de un agujero de gusano, una característica hipotética del espacio-tiempo que conecta dos puntos lejanos a través de un atajo. En este caso no está claro aún qué sucedería con la materia del interior, pero podría oscilar adelante y atrás de las dos bocas de los agujeros negros.
“La idea de aplicar Gravedad Cuántica de Bucles para resolver la singularidad de un agujero negro comenzó hace tiempo”, dijo a New Scientist. “Pero ahora está alcanzando su grado de madurez, donde se puede calcular de forma concreta cuánto espacio-tiempo cuántico podríamos ver en el centro de un agujero negro”.
Pero un científico con el que contactó New Scientist y que no quiso que se le citara por su nombre dice que el nuevo trabajo en realidad no puede eliminar el problema de las singularidades en los agujeros negros. Dice que un universo Nariai es inherentemente inestable, por lo que finalmente colapsaría o se convertiría en un universo de Sitter – el cual podría albergar agujeros negros.
Si esto es así, entonces los agujeros negros podrían contener sus propios universos, pero esos universos podrían contener sus propios agujeros negros, los cuales a su vez contener sus universos…en un bucle infinito.

UNIVERSOS PROPIOS

2008-01-08T09:44:00.005+01:00

COMETAS DEL AÑO

2008-01-08T09:44:00.004+01:00

Esta es una pequeña selección de aquellos que parecen presentar mejores condiciones de observación (aunque 8P/Tuttle ya pasó por su mejor momento, no podemos dejar de inlcuir entre los mejores del año):
- 8P/Tuttle, 4 y 5 de Enero con mag. de 5.7
- 46P/Wirtanen del 29 de Enero al 8 de Febrero con mag. de 9.2
- c/2007W1 (Boattini) del 13 al 19 de Junio con mag. de 5.5
- 19P/Borrely del 14 al 19 de Julio con mag. de 9.5
- 6P/d'Arrest, 13 de Agosto con mag. 10.5
- c/2006OF2 (Broughton) del 10 al 25 de Noviembre con mag. de 10,8
- c/2007N3 (Lulin) finales de Diciembre. Con mag. 9

MOTORES IONICOS

2008-01-08T09:44:00.003+01:00

Científicos británicos han dado luz verde al desarrollo de los motores iónicos más avanzados jamás usados en la historia del viaje espacial. Prevista para su lanzamiento en 2013, la misión europeo-japonesa a Mercurio BepiColombo, será impulsada hacia el planeta más interno del Sistema Solar mediante motores de iones, con una eficiencia equivalente a 7,57 millones de kilómetros por litro. ¡Esta es una nave muy barata para volar!
Ahora mismo estamos deslumbrados y asombrados por las imágenes de extraordinario detalle que están siendo transmitidas por la misión MESSENGER de la NASA en su sobrevuelo del diminuto planeta Mercurio. Aunque observamos y esperamos a que MESSENGER finalmente se establezca en órbita (la inserción debería tener lugar en la primavera de 2011), científicos del Reino Unido, trabajando junto a la ESA y Astrium (el mayor contratista espacial de Europa), están trabajando duro en el diseño de motores para la siguiente gran misión al interior del Sistema solar: BepiColombo. La misión consta de dos orbitadores: el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO), para llevar a cabo tareas de cartografiado del planeta, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO), para caracterizar la misteriosa magnetosfera del planeta. Las dos naves viajarán como una durante el viaje de seis años a Mercurio, pero se separarán en la inserción orbital.
Aunque BepiColombo usará el tirón gravitatorio de la Luna, la Tierra, Venus y más tarde Mercurio para llegar a su destino, se requiere una gran cantidad de energía para frenar la nave, en contra de la gravedad del Sol. Sin un motor para que empuje en dirección contraria BepiColombo caería bajo el enorme tirón gravitatorio del Sol, y la misión estaría condenada a pasar sobre Mercurio y caer en un abrasador final. Aquí es donde entran los motores iónicos

MOTORES IONICOS

2008-01-08T09:44:00.002+01:00

RED COSMICA

2008-01-08T09:44:00.001+01:00

Nuestro universo es una desordenada, una colosal “red cósmica” de galaxias ensartada en filamentos y hebras de millones o miles de millones de años luz de longitud.
Aunque esta estructura básica en red está resuelta, los astrónomos dicen que para comprenderla en mayor detalle se requieren nuevos observatorios, mejores cálculos y mucha suerte.
“Cuando miras a través de un gran telescopio, la realidad del entramada cósmico te golpea en la cara, dado que puedes ver cómo las galaxias se organizan”, dijo Rodrigo Ibata, astrónomo del Observatorio Astronómico de Estrasburgo en Francia. “Tenemos pruebas claras de la existencia de la red cósmica, pero aún hay mucho que desconocemos sobre ella”.
Ibata explicó que los filamentos de la red cósmica se mantienen unidos mediante la materia oscura, materia invisible que conforma el 85 por ciento de toda la masa del universo.
“Es intrínsecamente complejo estudiar algo que no puedes ver, por lo que la materia oscura hace que la comprensión de la red cósmica sea un reto extremadamente complejo”, dijo Ibata a SPACE.com.
Ibata y otros astrónomos detallan parte de los misterios de la red cósmica en el ejemplar de la revista Science de la semana pasada.
La red cósmica se cree que canaliza las galaxias, el gas y la materia oscura del universo, de forma similar a una caótica autopista intergaláctica. Ibata dijo que estaba observando a nuestros propios vecinos celestes buscando los efectos de esta red.
“Creemos que los filamentos de la red cósmica se introducen directamente en las galaxias, vierten materia en ellas y las aumentan”, dijo Ibata.
Ibata espera que datos de nuevas estrellas recopilados por la nave GAIA de la Agencia Espacial Europea, prevista para su lanzamiento en 2011, ayudará a recopilar pruebas de tal actividad cerca de la Vía Láctea.
“Va a hacer cosas muy interesantes en los próximos años”, dijo sobre GAIA, la cual medirá con gran detalle las distancias y movimientos de más de mil millones de estrellas locales. Tales datos podría revelar dónde, y qué, los filamentos de las redes cósmicas podrían estar arrojando hacia nuestra zona.
“El entorno dentro de estos filamentos podría ser uno de los factores más importantes en la formación de galaxias”, dijo Ibata.
Para usar las montañas de datos que GAIA y otros observatorios se espera que envíen en el futuro, no obstante, Ibata dijo que la tecnología de ordenadores tendrá que ponerse al día. “Si tuviésemos hoy esos datos, no seríamos capaces de procesarlos de forma eficiente”, dijo.

STARDUST Y WILD-2

2008-01-05T15:44:00.000+01:00

Hace cuatro años, la nave Stardust de la NASA alcanzó a un cometa y recolectó granos de polvo que salían volando de su núcleo.
Cuando la nave retornó del Cometa Wild-2, el polvo del cometa fue enviado a científicos de todo el mundo, incluyendo al profesor de física de la Universidad de Minnesota Bob Pepin.
Tras comprobar el helio y el neón atrapados en las partículas de polvo, Pepin y sus colegas informan que aunque el cometa se formó en los helados límites del Sistema Solar, el polvo parece haber nacido cerca del joven Sol y fue bombardeado por intensa radiación procedente de este y otros gases antes de volar más allá de Neptuno y ser atrapado por el cometa. La investigación aparece en el ejemplar del 4 de enero de la revista Science.
Los hallazgos abren la cuestión de qué sucedió en los inicios de la vida del Sistema Solar para someter al polvo a una radiación tan intensa y arrojarlo a cientos de millones de kilómetros de su lugar de nacimiento.
Los estudios del polvo cometario son parte de un mayor esfuerzo por rastrear la historia de nuestra vecindad celeste.
“Queremos establecer cómo era el Sistema Solar en sus etapas iniciales”, dijo Pepin. “Si establecemos las condiciones iniciales, podemos decir lo que sucedió entre entonces y ahora”. Un evento inicial fue el nacimiento de la Luna de la Tierra, aproximadamente 50 millones de años tras la formación del Sistema Solar.
Los gases estudiados también tienen relevancia incluso más cerca de casa. “Dado que algunos científicos han propuesto que los cometas han contribuido con estos gases a las atmósferas de la Tierra, Venus y Marte, aprender sobre ellos en los cometas sería fascinante”, dijo.
El Cometa Wild-2 se cree que se originó en el Cinturón de Kuiper, una región rica en cometas que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta más allá de Plutón. Conforme crecía en esta región a –217 grados Celsius, incorporó granos de polvo y gas ambiental.
El cometa recibió la visita de la nave Stardust a principios de enero de 2004, dos años más tarde de su lanzamiento. Apartándose apenas 240 kilómetros del núcleo del cometa, Stardust usó un material esponjoso de fibra de vidrio ultraligera llamado aerogel para atrapar el polvo. En el momento del encuentro, la nave expuso una lámina de aerogel – apoyada por un marco de trabajo - hacia el flujo de partículas procedentes del núcleo.
“Parecía una raqueta de tenis”, dijo Pepin. “Se expuso durante aproximadamente 20 minutos”
El aerogel atrapa agregados de finas partículas que impactan a 21 000 kilómetros por hora y se dividen en el impacto. Las colisiones dejan rastros en forma de baquetas apuntando hacia el interior de la superficie del aerogel.
Tras la recolección, la nave puso rumbo a casa y lanzó su carga en un paracaídas para un retorno a salvo a la Tierra en enero de 2006. Unos meses más tarde, Pepin recibió tres sub-muestras de partículas y sus colegas de la Universidad de Nancy en Francia, otras dos, todas de la misma partícula de “impacto”.
Su tarea era analizar los gases atrapados en los diminutos granos de polvo de aproximadamente una mil millonésima de gramo de peso. Como primer paso, los investigadores calentaron los granos a unos 1400 grados Celsius, liberando los gases atrapados durante eones.
“Las partículas probablemente proceden del primer millón de años o incluso menos, de la existencia del Sistema Solar”, dijo Pepin. Esto sería hace casi 4600 millones de años. Si la vida media de nuestro Sol fuese de 50 años, entonces las partículas habrían nacido en los primeros cuatro días de su vida

EL PAJARO COSMICO

2007-12-28T22:17:00.000+01:00

Utilizando la técnica de la óptica adaptativa, un equipo de astrónomos del ESO demostró que lo que se tomaba por una colisión de dos galaxias, observada con el telescopio Hubble, era de hecho una colisión triple. Un acontecimiento excepcional que nos muestra posiblemente una galaxia elíptica en formación.
La técnica de la óptica adaptativa comenzó a ser utilizada en astronomía al principio de los años 1990 pero ya estaba preparada desde hacía más tiempo en el marco del programa de "La guerra de las galaxias" lanzado por el presidente norteamericano Ronald Reagan a principio de los años 1980. Pero, como el secreto militar obliga, esta tecnología sólo se aplicó en el campo civil algunos años más tarde.
Gracias a ella, el instrumento NaCo, que equipa el VLT, puede corregir los efectos de las turbulencias atmosféricas sobre el grado de resolución de un telescopio. Recordemos que si un telescopio de un cierto diámetro puede observar detalles de una cierta finura a una longitud de onda dada, la agitación turbulenta de la atmósfera rebaja el grado de resolución de la capacidad teórica del instrumento. No obstante, deformando el espejo del telescopio con la ayuda de gatos elevadores controlados por ordenador, es posible corregir en cierta medida los efectos de la turbulencia sobre la formación de las imágenes. En la práctica, esto es sólo posible para el infrarrojo cercano.
Un equipo internacional de astrónomos acometió con esta técnica el estudiar un poco más de cerca una colisión de galaxias situadas a 650 millones de años de luz y catalogada bajo los nombres siguientes: ESO 593-IG 008 e IRA 19115-2124. El infrarrojo permitió penetrar a través de las nubes de polvo, y los investigadores concluyeron que en la colisión observada con el Hubble intervenían tres cuerpos, de los cuales uno era una nueva pequeña galaxia.

2007 WD5 Y MARTE

2007-12-25T12:52:00.000+01:00

¿Se estrellará 2007 WD5 en Marte?
El asteroide 2007 WD5 lleva una trayectoria de probable impacto con Marte.
Científicos del programa Catalina Sky Survey de la NASA, están monitoreando la trayectoria del asteroide 2007 WD5.
Este asteroide, de 50 m de diámetro, descubierto el 20/11/07 pasará a 50.000 kms de Marte el 30/01/08.
Como la trayectoria no es bien conocida aún, no se descarta la posibilidad de que impacte con el Planeta Rojo.
Dicha posibilidad se estima en 1/75.
Se calcula que en caso impactar en Marte produciría un cráter de 800 m de diámetro aproximadamente.
2007 WD5 se encuentra en este momento a mitad de camino entre la Tierra y Marte, acercándose a este último a una velocidad de 40.000 km/h.

LA ESTRELLA DE LA MUERTE

2007-12-20T09:43:00.000+01:00

El potente chorro producido por un agujero negro súper masivo en el centro de una galaxia, alcanza a otra galaxia cercana.
El potente chorro procedente de un agujero negro súper masivo está causando daños enormes en una galaxia cercana, según los últimos hallazgos de los observatorios de la NASA. Esta violencia galáctica, jamás observada hasta la fecha, puede producir un efecto importante en los planetas que se hallen a lo largo del recorrido del chorro así como iniciar la formación de estrellas tras su destructiva estela.
Se le conoce como 3C321. Se trata de un sistema que contiene dos galaxias que orbitan la una sobre la otra. Los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, muestran que ambas galaxias contienen en su centro, agujeros negros súper masivos, pero en la galaxia de mayor tamaño hay un chorro que surge de las proximidades de su agujero negro. Aparentemente, la galaxia de menor tamaño se ha interpuesto en la trayectoria de dicho chorro.
Esta “estrella de la muerte” fue descubierta gracias al esfuerzo combinado de telescopios en tierra y de telescopios en el espacio. Parte del trabajo lo han realizado el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer. Igualmente han sido necesarios para el hallazgo, el telescopio “Very Large Array”, en Socorro, New Mexico, así como el “Multi-Element Radio Linked Interferometer Network” (MERLIN), en el Reino Unido.
“Hemos visto muchos chorros producidos por agujeros negros, pero esta es la primera ocasión en la que hemos visto cómo un chorro golpea a otra galaxia”, declara Dan Evans, del “Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics” y líder del estudio. “Este chorro podría estar causando todo tipo de problemas en la galaxia sobre la que se proyecta”.

Los chorros producidos por agujeros negros súper masivos producen altas cantidades de radiación, especialmente rayos X de alta energía y rayos gamma, que en grandes cantidades pueden ser letales. Los efectos combinados de esta radiación y de las partículas moviéndose a velocidades próximas a la de la luz, podrían dañar de forma severa la atmósfera de los planetas que se encuentren en su trayectoria. Por ejemplo, se podrían destruir las capas protectoras de ozono en la zona exterior de la atmósfera de los planetas.
Estos chorros producidos por los agujeros negros súper masivos transportan enormes cantidades de energía a lugares muy alejados del agujero negro y pueden producir efectos a escalas inmensamente mayores al tamaño del propio agujero negro. Uno de los objetivos clave de la investigación en astrofísica es aprender más sobre estos chorros.
“Podemos ver chorros por todo el universo, pero seguimos luchando por comprender alguna de sus propiedades principales”, afirma el co-investigador Martin Hardcastle, de la Universidad de Hertfordshire, en el Reino Unido. “El sistema 3C321 nos proporciona la oportunidad de comprender cómo se ven afectados estos chorros cuando se encuentran con algo como una galaxia y qué es lo que hacen tras depués”.
Parece probable que los efectos del chorro sobre la galaxia cercana sean considerables, ya que dichas galaxias se encuentran extremadamente próximas entre sí, a tan solo 20000 años luz. A una distancia similar a la de la Tierra respecto del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Una zona brillante en las imágenes del ”Very Large Array” y del MERLIN, muestran la zona exterior de la galaxia en la que ha impactado el chorro, disipando parte de su energía. La colisión ha hecho que se altere y deflecte su trayectoria.
Otro aspecto único del descubrimiento en 3C321 es lo rápido que se ha producido este suceso respecto a la escala de tiempo cósmica. Las características que apreciamos en las imágenes del “Very Large Array” y del Chandra, indican que el chorro empezó a impactar en la galaxia hace un millón de años, lo que es una pequeña fracción de tiempo en la vida de este sistema. Esto significa que dicho alineamiento es bastante raro en nuestro universo cercano, lo que hace que 3C321 sea una gran oportunidad para estudiar este fenómeno.
Es posible que no todo sean malas noticias para la galaxia golpeada por el chorro. El flujo masivo de energía y radiación podría inducir la formación de grandes cantidades de estrellas y planetas una vez que se haya superado la estela inicial de destrucción.

LANZADERA ESPACIAL RUSA

2007-12-17T10:29:00.001+01:00

Por si alguien consideraba que el programa espacial ruso estaba moribundo, al menos dos de los seis nuevos proyectos de lanzadera espacial que ha concebido la sociedad RKK Energya, serán oficialmente presentados a Roskosmos, la agencia espacial rusa.
Realmente no es una sorpresa, porque Sergueï Krikalev, constructor en jefe adjunto (y cosmonauta) de RKK Energya, ya había insinuado hace algunos meses que su empresa presentaría un proyecto de lanzadera a la agencia espacial. Más tarde, nos enterábamos por la misma fuente que Rusia contaba con instalar su propia sección en la Estación Espacial Internacional. Este proyecto había estado prácticamente abandonado en respuesta a las dificultades económicas del país y los Estados Unidos parecen abandonar el proyecto en su conjunto en provecho del vasto programa de regreso a la Luna.
Según un portavoz oficial de RKK Energya, la nueva lanzadera será totalmente reutilizable y reemplazará a la nave Soyuz. Su utilización debería extenderse a los vuelos hacia la Luna y Marte, con la reserva desde luego, que Roskosmos desbloquee los fondos necesarios para su puesta en marcha.
Más confortable, cinco veces más espaciosa y concebida para vuelos de larga duración, contendrá seis asientos y podrá, en una versión "turística", llevar a dos pilotos y a cuatro pasajeros "de pago". No se sabe nada más por el momento, si bien diferentes variantes del proyecto preveen añadir un módulo de transporte adicional que puede aumentar la carga útil a 12 toneladas.
Anatoli Perminov, director general de Roskosmos, anunció la próxima construcción de un nuevo cosmódromo en la región del río Amur (no lejos de la frontera china), que sería destinado a las misiones tripuladas por medio de nuevas naves. Según sus declaraciones, las primeras infraestructuras del nuevo proyecto estarán creadas en cinco años, para una puesta en funcionamiento en el período 2018-2020.
"Antes del 2010, elaboraremos los proyectos y se abordará la primera etapa de la obra. Un cosmódromo moderno representa en el fondo, una ciudad entera, con talleres de ensamblaje, fábricas, carreteras y vías férreas. Todo ello debe esta construido en cinco años", concluye.
En el caso de la ISS como en el de las lanzaderas, la estrategia parece ser la misma. Los beneficios potenciales de la explotación de la Estación Espacial, así como del vehículo de transporte polivalente parecen irrisorios incluso negativos, excepto si no hay competencia. Y este es el caso aquí, ya que no sólo las ambiciones de la NASA parecen ser constantemente limadas en cuanto a la ISS (donde los tres ocupantes pasan más tiempo en labores de mantenimiento que en experimentos científicos), pero sobre todo en el dominio del transporte espacial tripulado, porque la agencia americana será incapaz de transportar en vehículo a sus propios astronautas entre 2012 (fecha de la retirada de las lanzaderas) y 2016-2018 (fecha de puesta en servicio del CEV, su sucesor).

EL PLANETA DE M GLIESE 581

2007-12-17T10:24:00.000+01:00

En abril, un equipo europeo anunció en Astronomy & Astrophysics el descubrimiento de dos nuevos planetas orbitando la estrella M Gliese 581 (una estrella roja), con masas de al menos 5 y 8 masas terrestres. Dad su distancia a la estrella madre, estos nuevos planetas (conocidos ahora como Gliese 581c y Gliese 581d) fueron los primeros candidatos posibles para planetas habitables.

Contrariamente a los planetas gigantes como Júpiter que son principalmente gaseosos, los planetas terrestres se espera que sean extremadamente diversos: algunos serás secos y sin aire, mientras que otros tendrán mucha más agua y gases que la Tierra. Sólo la próxima generación de telescopios nos permitirán decir de qué están hechos estos nuevos mundos y sus atmósferas y buscar posibles indicadores de vida en esos planetas. Sin embargo, son posibles las investigaciones teóricas hoy día y pueden ser de gran ayuda en la identificación de objetivos de estas futuras observaciones.

En este marco de trabajo, Astronomy & Astrophysics publica ahora dos estudios teóricos sobre el sistema planetario Gliese 581. Dos equipos itnernacionales, uno liderado por Franck Selsis y el otro por Werner von Bloh, investigan la posible habitabilidad de estas dos súper-Tierras desde dos puntos de vista distintos. Para hacer esto, estiman los límites de la zona habitable alrededor de Gliese 581, esto es, cómo de cerca y de lejos de la estrella puede existir en agua líquida en la superficie de un planeta.

F. Selsis y sus colegas calcularon las propiedades de la atmósfera de un planeta a distintas distancias de la estrella. Si el planeta está demasiado cerca de la estrella, las reservas de agua se evaporan, por lo que las formas de vida similares a la Tierra no podrían existir. El límite exterior corresponde a la distancia donde el CO2 gaseoso es incapaz de producir un efecto invernadero lo bastante potente para calentar lo suficiente la superficie planetaria por encima del punto de congelación del agua. La mayor incertidumbre para la localización precisa de los límites de las zonas habitables provienen de las nubes que actualmente no pueden modelarse en detalle. Estas limitaciones también tienen lugar cuando observamos el caso del Sol: los estudios climáticos indican que el límite interior está situado en algún lugar entre las 0,7 y las 0,9 UA, y el límite exterior entre 1,7 y 2,4 UA. La Figura 1 ilustra los límites de la zona habitable del Sol, comparados con el caso de Gliese 581 calculados por Selsis y von Bloh.

W. von Bloh y sus colegas estudian una región más estrecha de la zona habitable donde es posible la fotosíntesis en planetas similares a la Tierra. Esta producción fotosintética de biomasa depende de la concentración atmosférica de CO2, tanto como de la presencia de agua líquida en el planeta. Usando un modelo de evolución térmica para las súper-Tierras, han calculado las fuentes del CO2 atmosférico (liberado a través de crestas y volcanes) y sus sumideros (la consumición de CO2 gaseoso por procesos climáticos). El aspecto principal de su modelo es el persistente equilibrio (que existe en la Tierra) entre los sumideros de CO2 en el sistema océano-atmósfera y su liberación a través de las palcas tectónicas. En este modelo, la capacidad de sostener una biosfera depende fuertemente de la edad del planeta, dado que un planeta demasiado viejo podría no seguir activo, es decir, no liberaría suficiente CO2 gaseoso. En este caso, el planeta no sería habitable. Para calcular los límites de la zona habitable como se muestra en la Figura 1, von Bloh supuso un nivel de CO2 de 10 bares.

ORIGEN DE LA ATMOSFERA

2007-12-12T12:19:00.001+01:00

La atmósfera moderna es a veces referida como "la tercera atmósfera de la Tierra", a fin de distinguir la composición química corriente de dos composiciones anteriores notablemente diferentes. La atmósfera original era principalmente el helio y el hidrógeno; el calor (de la corteza todavía fundida, y el sol) disipó esta atmosfera.
Hace más o menos 3.500 millones de años, la superficie se enfrió lo suficiente como para formar una corteza, todavía muy poblada con volcanes que liberaron vapor, dióxido de carbono, y amoníaco.
Esto formó la "segunda atmósfera" que era, primariamente, dióxido de carbono y vapor de agua, con algo de nitrógeno pero no oxígeno. Esta segunda atmósfera tenía 100 veces mas gas que la atmósfera de hoy. Esto se cree que causó el efecto invernadero, por altos niveles de dióxido de carbono, manteniendo a la Tierra lejos de congelarse.
Durante los próximos millones de años, el vapor se condensó y dio lugar a lluvia y océanos. que comenzaron a disolver el dióxido de carbono.
Aproximadamente el 50 % del dióxido de carbono sería absorbido en los océanos. Uno de los tipos más tempranos de bacterias es el cyanobacteria. Pruebas de fósil indican que estas bacterias existieron hace aproximadamente 3.3 mil millones de años y eran la primera producción de oxígeno que desarrolla organismos de fototrópico.
Ellos son responsables de la conversión inicial de la atmósfera de la tierra de un anóxico (estado sin el oxígeno) a un oxic (con el oxígeno) el estado. Siendo los primeros para realizar fotosíntesis, ellos eran capaces de convertir el dióxido de carbono en el oxígeno que desempeña un papel principal en la oxigenación de la atmósfera.
Las plantas fotosintetizadoras evolucionaran y convertirán más dióxido de carbono en oxígeno.
Con el tiempo, el carbón de exceso se hizo cerrado con llave en combustibles fósiles, rocas sedimentarias (notablemente piedra caliza), y cáscaras de animal. Cuando el oxígeno fue liberado, esto reaccionó con el amoníaco para crear el nitrógeno; además, las bacterias también convertirían el amoníaco en nitrógeno.
Cuando más plantas aparecieron, los niveles de oxígeno aumentaron considerablemente (mientras los niveles de dióxido de carbono se cayeron). Al principio esto se combinó con varios elementos (como el hierro), pero finalmente oxígeno acumulado en la atmósfera - causar extinciones de masas y evolución adicional. Con el aspecto de una capa de ozono (el ozono es un allotrope de oxígeno) los lifeforms fueron mejor protegidos de la radiación ultravioleta. Esta atmósfera de nitrógeno y de oxígeno es "la tercera atmósfera".

¿PLATILLOS VOLANTES EN SATURNO?

2007-12-12T12:19:00.000+01:00

No, no se trata de una prueba de la existencia de naves interestelares escondidas en el sistema solar y qué la Nasa habría aceptado por fin revelar. Como explica Sébastien Charnoz y sus colegas en Science, estas imágenes de las lunas nos enseñan un poco más sobre el origen, siempre misterioso, de los anillos de Saturno.
Sospechamos desde hace mucho tiempo que los anillos de Saturno podían haberse formado en respuesta a la desintegración de uno o varios grandes cuerpos celestes helados, probablemente las lunas preexistentes alrededor de Saturno, como resultado de gigantescos impactos, posiblemente con cometas. Los fragmentos generados entonces se habrían distribuido rápidamente en el plano ecuatorial del planeta para formar el disco delgado que todos conocemos. En esta hipótesis, los pequeños cuerpos de formas irregulares que se encuentran en ciertas regiones dentro de los anillos serían unos testimonios dejados por estos titánicos acontecimientos.
Hay otras hipótesis además de la de una simple colisión, como por ejemplo la rotura, por las fuerzas gravitacionales de un planeta, que se habría acercado demasiado a Saturno hasta penetrar por debajo del límite de Roche.
Las imágenes y los estudios realizados, gracias a la misión Cassini, para las lunas Atlas y Pan van en la dirección de la hipótesis de la colisión. Sébastien Charnoz y André Brahic acaban de con sus colegas americanos, como Carolyn Porco, una serie de artículos sobre las conclusiones que se pueden obtener a partir de estas observaciones.

¿COMO EMPEZÓ EL UNIVERSO?

2007-12-03T08:47:00.000+01:00

¿Cómo empezó el universo?
Este tal vez sea el mayor de los Grandes Misterios, y la raíz del resto. Todas las demás grandes cuestiones de la humanidad - ¿cómo empezó la vida? ¿qué es la consciencia? ¿qué es la materia oscura, la energía oscura, la gravedad.? – parten de aquí.
Este tal vez sea el mayor de los Grandes Misterios, y la raíz del resto. Todas las demás grandes cuestiones de la humanidad - ¿cómo empezó la vida? ¿qué es la consciencia? ¿qué es la materia oscura, la energía oscura, la gravedad.? – parten de aquí.
“Todos los demás misterios son una derivación de esta pregunta”, dijo Ann Druyan, escritora y viuda del astrónomo Carl Sagan. “Me importa debido a que soy humana y no me gusta el desconocimiento”.
Incluso cuando las teorías que intentan resolver este misterio se vuelven cada vez más complejas, los científicos están embrujados por la posibilidad de que algunos de los vínculos más críticos en sus cadenas de razonamiento sean erróneos.
De acuerdo con el modelo estándar del Big Bang, el universo nació durante un periodo de inflación que comenzó hace 13,7 mil millones de años. Como un globo que se expande rápidamente, se hinchó desde un tamaño menor de un electrón a casi el actual en apenas una fracción de segundo.
Inicialmente, el universo estaba impregnado sólo de energía. Parte de esta energía se coagulaba en partículas, las cuales se ensamblaron para formar átomos como el hidrógeno y el helio. Estos átomos se agruparon primero en galaxias, luego en estrellas, dentro de cuyos furiosos hornos se forjaron el resto de elementos.
Esta es la descripción general sobre el origen del universo en la que se están de acuerdo los científicos. Es un modelo muy potente que explica muchas de las cosas que ven los científicos cuando miran al cielo, tales como la notable suavidad del espacio-tiempo a grandes escalas e incluso la distribución de galaxias en extremos opuestos del universo.
Pero hay cosas que preocupan a algunos científicos. Para empezar, la idea de que el universo pasó por un periodo de rápida inflación en los inicios de su historia no puede ser comprobado directamente, y depende de la existencia de una misteriosa forma de energía en los inicios del universo que desapareció hace mucho tiempo.
“La inflación en una teoría extremadamente potente, y aunque aún no tenemos idea de qué causó la inflación - o incluso si la teoría es correcta, funciona extremadamente bien”, dijo Eric Agol, astrofísico de la Universidad de Washington.
Para algunos científicos, la inflación es un anticuado añadido al modelo del Big Bang, una complejidad necesaria para hacer que el modelo encaje con las observaciones. No fue el último añadido.
“También hemos aprendido que hay materia oscura en el universo, y ahora energía oscura”, dijo Paul Steinhardt, físico teórico de la Universidad de Princeton. “Por tanto la forma en que trabajan los modelos hoy es, ‘OK, toma algo del Big Bang, coge algo de la inflación, ajústalos para que tengan las siguientes propiedades, y entonces añade cierta cantidad de materia oscura y energía oscura'. Estas cosas no están conectadas en una teoría coherente”.
“Lo que molesta es cuando tienes una teoría y haces una nueva observación, tienes que añadir nuevos componentes”, añadió Steinhardt. “Y no están conectados… No hay necesidad de añadirlos, y no hay una razón concreta para añadirlos en cierta cantidad, excepto las observaciones. La cuestión es cuánto está explicando y cuánto está reajustando el modelo. Y aún no lo sabemos”.
En los últimos años, Steinhardt ha estado trabajando con su colega Neil Turok en la Universidad de Cambridge sobre una alternativa radical al modelo estándar del Big Bang.
De acuerdo con su idea, llamada la Teoría del Universo Ekpirótico, el universo nació no sólo una vez, sino múltiples veces en un ciclo sin fin de feroces muertes y renacimientos. Enormes “branas” similares a hojas de papel, representan distintas partes de nuestro universo, colisionan aproximadamente una vez cada billón de años, disparando explosiones similares al Big Bang que reinyectan materia y energía en el universo.
La pareja afirma que su teoría ekpirótica, o cíclica, explicaría no sólo la inflación, sino otros misterios cósmicos también, incluyendo la materia oscura, la energía oscura y por qué el universo parece estar expandiéndose a un ritmo cada vez más acelerado.
Aunque controvertida, la teoría ekpirótica levanta la posibilidad de que el universo no tenga edad y se auto-renueve. Es una posibilidad que tal vez inspira un mayor sobrecogimiento que un universo con un inicio y final definidos, porque significaría que las estrellas del cielo, incluso las más antiguas, son como efímeras luciérnagas en el gran esquema de las cosas.
“¿Se parece el universo a alguno de los modelos físicos que hemos hecho sobre él? Me gustaría esperar que el esfuerzo que la sociedad vierte en la investigación científica nos está llevando más cerca de las verdades fundamentales, y no sólo es una forma de hacer herramientas útiles”, dijo el astrónomo de Caltech, Richard Massey. “Pero estoy igualmente aterrado por encontrar que todo lo que sabemos es incorrecto, y secretamente espero que no lo estemos”.

HUYENDO DE LA VIA LACTEA

2007-12-02T12:59:00.000+01:00

Una estrella que se desplaza con una velocidad jamás vista podría abandonar la Vía Láctea.
Este proyectil cósmico es en realidad una estrella de neutrones conocida como RX J0822-4300, y que fue descubierta por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA.
Los astrónomos han empleado cinco años de observaciones del Chandra para mostrar que esta estrella se está alejando de los restos de la supernova Puppis A que explotó hace 3700 años. La estrella de neutrones se apresura a dejar la Vía Láctea a una velocidad de 4.8 millones de kilómetros por hora.
Sólo se conoce otra estrella dentro de nuestra galaxia que se mueve a gran velocidad impulsada por el agujero negro super masivo que se encuentra en el centro de la Vía Láctea, pero esta estrella no alcanza un tercio de la velocidad de aquella.
En el caso de RX J0822-4300, la tremenda explosión de la supernova ha impulsado a esta estrella de neutrones hasta alcanzar esta increíble velocidad que le ha permitido viajar hasta la fecha una distancia de 20 años luz, aunque necesitará millones de años para poder escapar de las garras de nuestra galaxia.
A pesar de disponer de avanzados modelos de simulación, los astrónomos no están seguros de poder simular una explosión tan poderosa. La velocidad puede explicarse por una explosión excepcional, pero los modelos son complicados y difíciles de aplicar a explosiones reales.
Los autores de esta investigación, Robert Petre, astrónomo del Cenctro de Vuelo Espaciaal Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland y Frank Winkler astrónomo del Middlebury College en Vermont, Virginia, han publicado los detalles de su investigación en un número reciente de Astrophysical Journal.

PROYECTO SETI

2007-11-28T19:27:00.000+01:00

SETI@home es un salvapantallas gratuito que instalado en tu PC analiza señales procedentes del espacio en busca de señales de inteligencia extraterrestre
Las señales son captadas por el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, que con sus 305 metros de diámetro es el mayor del mundo, lo que permite recoger señales mucho más débiles que cualquier otro radiotelescopio.
Estas señales se envian a la Universidad de Berkeley, California, donde se dividen en fragmentos muy pequeños que son repartidos entre los más de 4 millones de usuarios inscritos en el proyecto SETI@home
Para analizar toda la información recogida en Arecibo en un sólo computador, se necesitaría que este fuera el más grande jamás construido, y su coste lo haría impracticable para un proyecto de estas características que no busca un interés económico, así que los fundadores del proyecto pensaron que habiendo millones de PCs conectados a Internet alrededor de todo el mundo, estos podrían colaborar de alguna manera.
El salvapantallas sólo se activa cuando el PC del usuario no hace nada(a no ser que se indique lo contrario). Mucha gente enciende su PC y lo tiene horas encendido, incluso cuando no es necesario. A veces nos vamos a tomar un café, o estamos escribiendo algo en un papel, o salimos a pasear al perro, y nuestro PC sigue en marcha, sin realizar ninguna función realmente útil. En esos momentos, cuando el PC no tiene nada que hacer, si está instalado el salvapantallas de SETI@home este se activa y comienza a analizar unidades. Tan pronto como el usuario regresa y comienza a trabajar en su PC, el programa se desactiva y así no interfiere en los otros programas, de manera que nuestro PC no va a ir más lento, ni nada parecido.

¿Necesito estar conectado a internet todo el tiempo?
No, sólo necesitas conectarte a internet para enviar los resultados y recibir nuevas unidades, y puedes hacerlo mientras lees tu correo o navegas por internet . El proceso ocupa muy poco tiempo para cada unidad.

¿Que es lo que buscamos?
Si usted quiere saber si hay vida extraterrestre en otros planetas, puede construir el telescopio más grande que se pueda imaginar (de cientos de kilómetros de diámetro) para ver si consigue distinguir las luces de una ciudad alienígena. Pero hasta hoy el telescopio más grande jamás construido es de unos 10 metros de diámetro, y con el es imposible incluso ver los planetas que orbitan otras estrellas.
Sin poder verlos directamente, hemos de pensar en un método alternativo y lo que pensamos es en detectar sus emisiones por ondas de radio.
Nosotros emitimos ondas de radio al espacio, algunas de manera accidental (las emisiones de televisión, radio, etc) y otras deliberadas (comunicación con satélites, radares astronómicos, etc.). Lo mismo sucedería con una civilización extraterrestre.
Una civilización extraterrestre puede perder señales de forma accidental, o deliberada, e incluso podrían haber detectado que orbitando el Sol existe un pequeño planeta con mucha agua en el que es posible que haya vida, o podrían haber detectado algunas de nuestras emisiones, e intentar comunicar con nosotros.
¿Y si los extraterrestres no se comunican por ondas de radio?
Las ondas de radio es una forma de comunicación básica que debería conocer cualquier civilización, aunque conozca otras formas más efectivas.
Imaginemos que en esa civilización sus automóviles se desplazan volando a unos centímetros del suelo. Eso no significa que no sepan que la forma básica de mover algo pesado es ponerle unas ruedas !!!. Otro ejemplo : Usted es abducido por un ovni, y aparece de golpe en Japón y no tiene ni idea de japonés, ni de inglés ... intentará expresarse con signos, porque con signos se puede entender (más o menos) con todo el mundo.
Por eso esperamos que si alguien intenta comunicarse con nosotros lo haga de la forma más básica : Las ondas de radio.
¿Como me puedo apuntar al proyecto?
Para apuntarse al proyecto SETI@home, debe descargar el programa e instalarlo.
Si lo ve complicado siga las instrucciones de nuestra guía, si no simplemente instálelo como un programa cualquiera, y llegará un momento que le dará a elegir entre dos opciones :
First Time user (usuario por primera vez)
Log in to an existing account (Conectarse a una cuenta existente)
Cuando se registre como usuario nuevo se le pedirá información adicional, como su pais, cuenta de e-mail, etc. Los usuarios que estuvieran dados de alta anteriormente han de seleccionar la segunda opción, y sólo necesitan introducir el e-mail con que se dieron de alta en la anterior ocasión.

EL EXPERIMENTO SOLSPEC

2007-11-28T19:20:00.000+01:00

El 6 de diciembre de 2007, la lanzadera espacial Atlantis llevará en su interior el módulo espacial europeo Columbus. Irá equipado para un importante experimento que permitirá comprender mejor el impacto de la radiación solar sobre la atmósfera: Solspec.
Nos sorprendemos a veces al oír que nuestra estrella puede estar considerada como una estrella variable y cuyo ciclo no se repite de manera idéntica en el curso del tiempo. Pero sin embargo es cierto: hay que efectuar mediciones regularmente para seguir la evolución y extraer de ello importantes informaciones físicas.
El espectro del Sol es aproximadamente el de un cuerpo negro pero cuando se lo mira con una resolución suficiente, vemos claramente rayas de absorción debidas los átomos que componen su atmósfera. Ahora bien, la luminosidad del sol varía con el curso del tiempo, la forma compleja de este espectro evoluciona también, como por ejemplo con ocasión del famoso ciclo solar de 11,2 años y el de 22 años que se refiere a la polaridad del campo magnético del Sol.
Esto tiene potenciales consecuencias importantes sobre el clima y la química de la atmósfera y de la estratosfera terrestre, porque las moléculas que la componen absorben la luz en rangos muy precisos, muchos complejos procesos fisicoquímicos pueden verse afectados por una modificación de la intensidad de la luz en ciertas frecuencias.
Una mejor comprensión del proceso de calentamiento climático puede pasar pues, por una medición precisa de las variaciones de la irradiación solar.
El objetivo del instrumento Solspec (SOLar SPECtrum mesure) es precisamente medir la intensidad de la radiación solar con precisión del ultravioleta al infrarrojo. Se trata de la tercera generación de un espectrómetro belga que ya ha volado al espacio en cinco ocasiones durante los años 1990 a bordo de la lanzadera Atlantis.
El campo espectral cubierto por Solspec es crucial desde el punto de vista fotoquímico y climatológico de nuestra atmósfera, y su permanencia ininterrumpida en la ISS permitirá vigilar durante varios años las débiles variaciones del espectro solar.
Este control es importante para comprender los procesos de fotodisociación, fotoabsorción y las reacciones catalíticas que se producen en la estratosfera y que son dependientes de la longitud de onda.

ONDAS GRAVITATORIAS

2007-11-21T08:55:00.000+01:00

Investigadores de la UWM, (Universidad de Wisconsin-Milwaukee), respaldados por considerables fondos de la Fundación Nacional de Ciencia, están tomando un papel de liderazgo en la búsqueda de ondas gravitatorias en el espacio. Tal hallazgo cambiaría literalmente lo que conocemos sobre el cosmos.
Usar nuevas herramientas para observar el universo, dice Patrick Brady, a menudo ha conducido a descubrimientos que cambiaron el curso de la ciencia. La historia está llena de ejemplos.
“Galileo fue la primera persona en usar un telescopio para observar el cosmos”, dice Brady, profesor de física en la UWM. “Sus observaciones con la nueva tecnología llevaron al descubrimiento de las lunas que orbitaban Júpiter prestando apoyo al modelo heliocéntrico del Sistema Solar”.
Tal oportunidad existe hoy con un observatorio único que escanea el cielo, buscando una de las mayores predicciones de Einstein, las ondas gravitatorias.
Las ondas gravitatorias se producen cuando objetos masivos en el espacio se mueven violentamente. Las ondas portan la huella de los eventos que las causan. Los científicos ya tienen pruebas indirectas de que las ondas gravitatorias existen, pero no las han detectado directamente.
Es una empresa épica que involucra a aproximadamente 500 científicos de todo el mundo, incluyendo a Brady y otros miembros del Centro para Cosmología y Gravitación de la UWM: los profesores asociados Alan Wiseman y Jolien Creighton, y el profesor asistente Xavier Siemens.
Dos físicos adjuntos a la UWM, que trabajan en el Instituto Max Planck en Alemania, también están implicados, así como el profesor de la UWM Bruce Allen y la científico María Alessandra Papa.
“Es una oportunidad inimaginable de estar en la vanguardia del descubrimiento científico”, dice Creighton.
El Observatorio de Ondas Gravitatorias Interferómetro Láser, o LIGO, consta de detectores en dos lugares de los Estados Unidos gestionados por el Instituto Tecnológico de California (Caltech) y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Los físicos de la UWM están analizando los datos generados por las instalaciones de LIGO.
El proyecto está financiado con una notable inversión tanto de fuentes federales como de la UWM. El año pasado, el grupo de LIGO de la UWM logró 3 millones de dólares en fondos de becas. Desde 1999, la UWM ha recibido más de 9 millones para el proyecto, con la mayoría de los mismos yendo al supercomputador Nemo que funciona discretamente en la segunda planta de Edificio de Física.

VENUS EXPRESS

2007-11-20T08:19:00.001+01:00

Venus Express, la sonda espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en EL 2005, envió recientemente imágenes de nuestro vecino más próximo, Venus. Estos datos obtenidos en infrarrojo permiten comprender mejor la geología del planeta.

Estas imágenes han sido tomados por la cámara de monitorización de Venus (VMC), desarrollada y construida por el Instituto Max Planck de búsqueda en el sistema solar en colaboración con el Centro Alemán para la Investigación Aeronáutica y Espacial DLR en Berlín. Esta cámara mide el brillo infrarrojo de la superficie del planeta (cercana a los 450 °C) atravesando una capa de nubes de 25 kilómetros de espesor.

Más de 1.000 imágenes permiten reconocer la zona Beta Regio y Phoebe Regio, ya descubiertas en la década de 1970 por sondas americanas y rusas. Los colores indican diferencias de altitud de cerca de 5 km para una amplitud de temperaturas de 40 °C. " La resolución de las imágenes está muy limitada debido al espesor de la atmósfera de Venus " comenta a Dr. Wojciech J. Markiewicz, del Instituto Max Plack, responsable de la cámara VMC. A pesar de todo permite obtener desde la órbita una cierta cantidad de información sobre la superficie del planeta. El mosaico obtenido da cuenta de la composición mineralógica y de la topología de la zona volcánica que data cerca de 700 millones de años.

NOTICIAS DE LA NEW HORIZONS

2007-11-16T16:59:00.000+01:00

La nave espacial New Horizons de la NASA ha proporcionado nueva información sobre el sistema de Júpiter impresionando a los científicos con perspectivas nunca antes vistas de la gigantesca atmósfera de Júpiter, sus anillos, lunas y magnetosfera.

Estas nuevas vistas incluyen: la mirada más cercana hasta ahora de la tormenta del tamaño de la Tierra, conocida como “Pequeña mancha roja” a través de las nubes más altas de Júpiter; imágenes detalladas de los pequeños satélites aglomerados de polvo y grandes rocas a través de los tenues anillos, además de imágenes de las erupciones volcánicas y hendiduras circulares en las lunas más largas del planeta.
New Horizons llegó dentro de los 1.4 millones de millas de Júpiter el 28 de Febrero usando la gravedad del planeta para reducir tres años del tiempo de viaje a Plutón. Durante algunas semanas antes y después de su aproximación más cercana, la sonda robótica, del tamaño de un piano, entrenó las siete cámaras y sensores en Júpiter y sus cuatro lunas más grandes, almacenando datos (en sus grabadoras digitales) de casi unas 700 observaciones y enviando gradualmente la información a la Tierra. Hasta ahora, cerca de un 70 por ciento de los esperados 34 gigabites de información se han recibido y transmitido a las antenas más grandes de la NASA a más de 600 millones de millas. Esta actividad confirmó el éxito de la prueba hecha a los instrumentos y programas para operar la nave espacial que se usarán en Plutón.

DILACION DEL TIEMPO

2007-11-15T17:15:00.000+01:00

En 1905, Albert Einstein escribió su propio tratado sobre la relatividad del tiempo, teorizando maravillosamente que el tiempo acelera o decelera de acuerdo a lo rápido que se mueve un objeto en relación con otro.
Así pues, de acuerdo con su hipótesis, un reloj que está en movimiento avanza más lentamente que un reloj idéntico que está en reposo – un fenómeno que Einstein llamó dilación.
En un estudio publicado en domingo, el experimento más preciso llevado a cabo sobre la dilación del tiempo ha demostrado que el gran físico alemán dio de lleno en la diana.
Un grupo internacional de investigadores usó un acelerador de partículas para acelerar dos chorros de átomos alrededor de un curso en forma de rosquilla para representar los relojes de movimiento rápido de Einstein.
Entonces sincronizaron los chorros con un espectroscopio láser de gran precisión y hallaron que, comparado con el mundo exterior, el tiempo para estos viajeros atómicos efectivamente se ralentiza.
“Fuimos capaces de determinar el efecto de forma más precisa que nunca antes”, dijo el investigador principal Gerald Gwinner de la Universidad de Manitoba en Winnipeg, Canadá.
“Encontramos que el efecto observado concordaba completamente”.
Los experimentos, dijo Gwinner, confirman la tecnología a bordo de los satélites militares de los Estados Unidos que proporcionan señal para el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) – la red “satnav” que se usa como ayuda de navegación en todo el mundo.
Los satélites GPS tienen precisos relojes atómicos a bordo para enviar señales sincronizadas que se transcriben trigonométricamente para dar la posición.
“El GPS usa satélites para medir la posición de los objetos en tierra, pero necesita tener en cuenta el hecho de que los mismos satélites están en movimiento a altas velocidades alrededor de la órbita de la Tierra”, dijo Gwinner.
“Nuestras pruebas validan la teoría usada por los dispositivos para compensar el movimiento de los satélites”.
Los experimentos tuvieron lugar en el Instituto Max Planck para Física Nuclear en Heidelberg, Alemania, e incluye a investigadores de tal organización, del Instituto Max Planck para Óptica Cuántica en Garching, y la Universidad de Mainz.
Los hallazgos fueron publicados en la red el domingo por la revista Nature Physics.
La primera medida de la dilación temporal de Einstein tuvo lugar en 1938, cuando científicos de los Estados Unidos usaron el efecto Doppler – el cambio del tono en el sonido cuando la fuente se acerca o aleja de la persona que lo escucha – como herramienta de medida.

La Teoría de la Relatividad de Einstein se ha convertido en la base de innumerables historias de ciencia-ficción, dado que abre la posibilidad de doblar y distorsionar el tiempo.
Si uno de dos gemelos idénticos se lanzara al espacio a una velocidad muy alta, cuando volviese a la Tierra sería más joven que su hermano de la tierra.

¿ASTEROIDE LETAL?

2007-11-14T20:08:00.000+01:00

Una alerta sobre una pasada cercana de un amenazador asteroide ha sido cancelada tras descubrirse que era el paso de la sonda Rosetta. La alarma fue enviada por el Centro de Planetas Menores (MPC), el cuartel general oficial a nivel mundial para el registro de rocas espaciales de nuevo descubrimiento y para el chequeo de “Objetos Cercanos a la Tierra” que amenacen con un impacto devastador.

Informaron en una circular por correo electrónico a los observatorios profesionales que se había detectado un asteroide que rozaría la Tierra el martes 13 de noviembre.

La distancia, 5600 km, menos de la mitad del diámetro de la Tierra, parecía ser una de las más cercanas registradas. El MPC, gestionado por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Massachusetts, para la Unión Astronómica Internacional, incluso le dio un nombre al cuerpo, 2007 VN84.

Se usaron observaciones detalladas de astrónomos de todo el mundo, que descubren y monitorizan asteroides potencialmente letales, para calcular la ruta precisa del “misil”.

La Sociedad Real Astronómica Británica estaba preparando un anuncio especial para los medios el lunes para revelar una de las pasadas cósmicas más cercanas jamás registradas. Entonces un científico de vista aguda, Denis Denisenko moscovita de 36 años, apuntó que la ruta del asteroide encajaba con la de la sonda europea Rosetta que sigue a un cometa.

NUEVO PLANETA

2007-11-13T19:33:00.000+01:00

El recién descubierto planeta pesa alrededor de 45 veces lo que la Tierra y puede ser similar a Saturno en su composición y apariencia. El planeta es el cuarto desde 55 Cancri y completa una órbita cada 260 días. Su posición localiza al planeta en la "zona habitable", una banda alrededor de una estrella donde la temperatura permitiría al agua líquida almacenarse sobre superficies sólidas. La distancia desde su estrella es de aproximadamente 116,7 millones de kilómetros (72,5 millones de millas), ligeramente más cerca que la Tierra de nuestro sol, pero él orbita una estrella ligeramente menos luminosa.

"Los planetas gaseosos gigantes en nuestro sistema solar tienen todos grandes lunas", dice Debra Fischer, astrónomo en la Universidad del Estado de San Francisco y autor principal de una artículo que aparecerá en una entrega futura del Astrophysical Journal. "Si hay una luna orbitando este nuevo, masivo planeta, debe tener depósitos de agua líquida sobre una superficie rocosa".

Fischer y el astrónomo Geoff Marcy de la Universidad de California en Berkeley, además de un equipo de colaboradores, descubrieron este planeta trás la cuidadosa observación de 2 000 estrellas cercanas con el telescopio Shane del Observatorio Lick localizado en el monte Hamilton, este de San José, California, y el Observatorio W.M. Keck en Mauna Kea, Hawaii. Se requirieron más de 320 medidas de velocidad para diseccionar señales de cada uno de los planetas.

"Este es el primer sistema con cinco planetas", dijo Fischer. "Este sistema tiene un planeta gaseoso gigante dominante en una órbita similar a la de nuestro Júpiter. Semejante a los planetas que orbitan nuestro sol, la mayoría de esos planetas residen en órbitas casi circulares".

"Descubrir esos cinco planetas no ha llevado 18 años de observaciones continuas en el Observatorio Lick, comenzando antes de que se conociera cualquier planeta extrasolar en algún sitio de nuestro universo", dijo Marcy, que contribuyó al artículo. "Pero encontrar cinco planetas extrasolares orbitando una estrella es sólo un pequeño paso. Los planetas semejantes a la Tierra son el siguiente destino".

Los planetas alrededor de 55 Cancri son diferentes de los que orbitan nuestro sol. Se cree que el más interior tiene el tamaño de Neptuno y gira alrededor de la estrella en menos de tres días a una distancia de la estrella de aproximadamente 5,6 millones de kilómetros (3,5 millones de millas). El segundo planeta es un poco más pequeño que Júpiter y completa en una órbita cada 14,7 días a una distancia de la estrella de unos 18 millones de kilómetros (11,2 millones de millas). El tercer planeta, similar en masa a Saturno, completa una órbita cada 44 días a una distancia de la estrella de aproximadamente 35,9 millones de kilómetros (22,3 millones de millas). El recién descubierto planeta es el cuarto. El quinto y más distante planeta conocido tiene 4 veces la masa de Júpiter y completa una órbita cada 14 años a una distancia de la estrella de unos 867,6 millones de kilómetros (539,1 millones de millas). Todavía es el único gigante gaseoso de tipo Júpiter que reside tan lejos de su estrella como nuestro propio Júpiter de nuestro sol.

"Este trabajo marca un excitante nuevo paso en la búsqueda de mundos como el nuestro", dijo Michael Briley, astrónomo en la NSF. "Ir desde las primeras detecciones de planetas alrededor de estrellas parecidas al Sol hasta encontrar un sistema solar totalmente desarrollado con una planeta en su zona habitable en sólo 12 años es una asombrosa consecución y un testamento de los años de duro trabajo realizado por esos investigadores".

UNIVERSO PERDIDO

2007-11-11T19:01:00.000+01:00

La Galaxia del Remolino con polvo y estrellas. Los astrónomos han descubierto que algunos rayos-X que se creía que procedían de las nubes intergalácticas de gas “caliente” están probablemente causadas por electrones ligeros. Los nuevos cálculos podrían dejar la masa del universo entre un 10 y un 20 por ciento más ligera de los cálculos previos.

No sólo se piensa que se ha perdido de nuevo, un trozo del universo que se creía haber encontrado en 2002, sino que se ha llevado con él algunos amigos, de acuerdo con una investigación en la Universidad de Alabama en Huntsville (UAH). Los nuevos cálculos podrían dejar la masa del universo entre un 10 y un 20 por ciento más ligera de lo que se calculó previamente.

El mismo grupo de la UAH que encontró lo que se había teorizado como una fracción significativa de la “masa perdida” que une al universo ha descubierto que algunos rayos-X que se pensaba que provenían de nubes intergalácticas de gas “caliente” son probablemente causadas por electrones ligeros.

Si la fuente de tanta energía de rayos-X son los diminutos electrones en lugar de los pesados átomos, es como si miles de millones de luces que se piensa que vienen de miles de millones de aviones de carga se descubriese que en realidad provienen de miles de millones de luciérnagas increíblemente brillantes.

“Esto significa que la masa de estas nubes de emisión de rayos-X es mucho menor de lo que se pensaba inicialmente”, dijo el Dr. Max Bonamente, profesor asistente del Departamento de Física de la UAH. “Una porción significativa de lo que se pensaba que era la masa perdida resultó ser estos electrones ‘relativistas’”.Viajando a casi la velocidad de la luz (y de ahí lo de “relativista”), estos electrones ligeros como plumas colisionan con fotones del fondo de microondas cósmico. La energía de estas colisiones convierte los fotones de las microondas de baja energía en rayos-X de alta energía.

EVOLUCION DE GALAXIAS

2007-11-10T21:08:00.000+01:00

Uno de los mayores retos de la Astrofísica moderna es comprender cuál es la secuencia de la evolución que nos conduce a las galaxias que podemos observar hoy en día, como nuestra galaxia, la Vía Láctea. Importantes medios de observación se utilizan para sondear el Universo y su contenido en galaxias en diferentes épocas. Remontándonos en el tiempo, gracias a la velocidad terminal de la luz, somos en efecto capaces de retroceder más de 13 mil millones de años en la evolución.

La cosmología observacional es un campo fascinante donde la exploración de territorios vírgenes forma parte del día a día de los investigadores. Las cuestiones que se plantean son fundamentales y se refieren a nuestros orígenes: ¿Cómo se formaron las primeras estrellas y las galaxias, cual es la secuencia de la evolución que condujo a galaxias como nuestra Vía láctea, y que produjo finalmente la vida sobre un planeta orbitando alrededor de una estrella fabricada por esta gigantesca máquina universal?

Vivimos años extraordinarios. Por primera vez hemos elaborado un modelo de Universo que da cuenta de lo esencial de las observaciones, basado en la teoría del Big bang. Después de décadas de controversias, parece que tengamos una medida precisa de la edad del Universo con 13,7 mil millones de años, y de su contenido hecho de un 4 % de materia bariónica, los átomos y las moléculas que conocemos bien, (N. del T. Se considera materia bariónica toda forma de materia constituida por bariones y leptones, a excepción de determinados tipos de neutrinos. Es decir, es la materia que forma todo lo que nos rodea y podemos ver, incluidos nosotros mismos), un 22 % de materia oscura, cuyos efectos gravitacionales se hacen sentir imperturbablemente, y un 74 % de energía oscura, parecida a una misteriosa energía del vacío

ENTRELAZAMIENTO CUANTICO

2007-11-08T16:00:00.000+01:00

El fenómeno del entrelazamiento cuántico ha devenido hoy en día en uno de los emblemas de las extraordinarias características de la mecánica cuántica. Descubierto teóricamente en los años 30 por Einstein y Schrödinger, es la base de la paradoja EPR y del "gato de Schrödinger".

Dos pares de partículas, como por ejemplo fotones que provienen de la desintegración de una partícula de materia o son emitidos simultáneamente en el momento de una transición atómica particular, como es el caso del célebre experimento de Aspect en 1982, pueden encontrarse en una situación física extraña: el entrelazamiento.

Forman entonces un solo sistema físico no separable y toda medida del estado de una de las partículas influye instantáneamente sobre el estado de su compañera, cualquiera que sea la distancia que las separa.

Las implicaciones son profundas porque todo pasa como si fundamentalmente, la realidad fuera de hecho un todo inseparable más allá de las categorías intuitivas del espacio y del tiempo.

No se trata más que de consideraciones teóricas "esotéricas". La maestría del entrelazamiento de las partículas al nivel cuántico podría pronto darnos la clave de ordenadores mucho más potentes que de los que disponemos actualmente. El mismo fenómeno del entrelazamiento está en la base de la teletransportación cuántica que también podría transformar la tecnología de las telecomunicaciones en un futuro próximo.

RESPECTO A MIMAS

2007-11-03T21:13:00.001+01:00

Bajo la turbulenta cara de Saturno flota una pequeña y helada vigilante.

Mimas (397 kilómetros ó 247 millas de diámetro) flota cerca de su gigantesco padre, más allá de los brillantes anillos iluminados por el Sol.

La vista se dirige hacia los anillos desde unos 14 grados por debajo del plano de los anillos. La sombra de Saturno oscurece el plano de los anillos inmediatamente por detrás del limbo del planeta.

La imagen fue tomada usando un filtro espectral sensible a las longitudes de onda de la luz infrarroja centrada en 853 nanómetros. La vista fue obtenida con la cámara gran angular de la Cassini el 11 de mayo de 2007 desde una distancia de unos 720 000 kilómetros (448 000 millas) de Saturno. La escala de la imagen es de 43 kilómetros (27 millas) por píxel.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado

DANZA DE GALAXIAS

2007-11-03T13:49:00.000+01:00

El Hubble capta un choque de galaxias, una danza cósmica de atracción gravitatoria en la constelación de Leo.

Arp 87, un par de galaxias a punto de fusionarse descubiertas en los años 1970 por el astrónomo Halton Arp, nos revelan nuevos detalles gracias al telescopio espacial Hubble.

Situadas en la constelación de Leo, a unos 300 millones de años luz de la Tierra, Arp 87 está compuesta por dos galaxias. NG3808A la más pequeña, parece fagocitar lentamente NG3808, la más importante y situada a la derecha en la imagen inferior. Gracias al Hubble estos acontecimientos, (en otro tiempo imposibles de observar), acompañan a este artículo

RECORD MASIVO

2007-11-01T12:31:00.001+01:00

El nuevo agujero negro, con una masas de entre 24 y 33 veces la de nuestro Sol, es el agujero negro más pesado que orbita otra estrella.

El poseedor del nuevo récord pertenece a la categoría de agujeros negros de “masa estelar”. Formado en la agonía de las estrellas masivas, son de menos masa que los monstruosos agujeros negros hallados en los núcleos galácticos. El récord anterior para el mayor agujero negro de masa estelar es de 16 masas solares en la galaxia M33, anunciado el 17 de octubre.

La gran masa del agujero negro es sorprendente debido a que las estrellas masivas generan potentes vientos que lanzan el equivalente en gas a muchos soles antes de explotar. Los cálculos sugieren que las estrellas masivas de nuestra galaxia dejan tras de sí agujeros negros no más pesados de 15 Soles.

El agujero negro IC 10 X-1 ha ganado masa desde su nacimiento absorbiendo gas de su estrella compañera, pero la razón de crecimiento es tan lenta que no habría ganado más de 1 o 2 masas solares. “Este agujero negro ya nació pesado; no se hizo pesado”, dijo el astrofísico Richard Mushotzky del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que no es miembro del equipo del descubrimiento.

La estrella madre probablemente comenzó su vida con 60 masas solares o más. Como la galaxia que lo alberga, probablemente era deficiente en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. En las estrellas luminosas masivas con una fracción elevada de elementos pesados, los electrones extra de elementos tales como el carbono y el oxígeno “sienten” la presión exterior de la luz y son más susceptibles a ser barridos por los vientos estelares. Pero con esta baja fracción de elementos pesados, el progenitor de IC 10 X-1 arrojó comparativamente poca masa antes de explotar, por lo que pudo dejar tras él un agujero negro más pesado.

“Las estrellas masivas de nuestra galaxia probablemente no están hoy produciendo agujeros negros estelares muy masivos como este”, dice el coautor Roy Kilgard de la Universidad Wesleyan en Middletown, Connecticut. “Pero podría haber millones de agujeros negros pesados de masa estelar merodeando por allí fuera que fueron producidos en los inicios de la historia de la Vía Láctea, antes de que tuvieran posibilidad de formar elementos pesados”.

PULSAR DE CRAB NEBULA

2007-10-31T10:48:00.000+01:00

En 1054, los astrónomos árabes y chinos notaron una nueva estrella brillando con fuerza en el cielo. Esta fue una de las primeras observaciones registradas de una supernova, y los restos de la explosión son lo que hoy conocemos como la Nebulosa del Cangrejo. La nebulosa aún interesa hoy día a los astrónomos, además de por su espectacular belleza, alberga un púlsar con curiosas propiedades que pueden cambiar drásticamente nuestra comprensión de la física de los púlsares.

Un equipo liderado por el Dr. Jean Eileck y Tim Hankins en la Universidad Tecnológica de Nuevo México observó el púlsar del cangrejo en el espectro de radio usando el Conjunto Muy Grande (VLA) y el telescopio de Arecibo, descubriendo, para su sorpresa, que las emisiones de radio del púlsar son mucho más complejas de lo que habían pensado en un principio.

Su artículo, What makes the Crab pulsar shine? (¿Qué hace brillar al púlsar del Cangrejo?, apareció en las actas de la reunión de Forty Years of Pulsars: Millisecond Pulsars, Magnetars and More (Cuarenta años de púlsares: Púlsares de milisegundos, magnetares y más).

El pulsar del cangrejo, una estrella de neutrones de giro rápido que emite radiación a través de sus polos magnéticos como un faro, en realidad emite dos pulsos distintos; uno es llamado pulso principal, y el otro, que está a unos 160 grados del principal en la rotación, es llamado interpulso.

UNIVERSO ESTATICO

2007-10-30T10:38:00.000+01:00

Cuando el astrónomo holandés Willem de Sitter propuso un modelo estático del universo a principios del siglo XX, estaba unos 3 billones de años adelantado a su tiempo.

Ahora, los físicos Lawrence Krauss de la Universidad de Case Western Reserve y Robert J. Scherrer de la Universidad de Vanderbilt predicen que dentro de billones de años, la información que actualmente nos permite comprender cómo se expande el universo habrá desaparecido del horizonte visible. Lo que quede será un “universo isla” compuesto por la Vía Láctea y sus cercanos vecinos galácticos del Grupo Local en un abrumador vacío oscuro.

El artículo de los investigadores, “The Return of the Static Universe and the End of Cosmology (El Retorno del Universo Estático y el Final de la Cosmología)”, ha sido premiado en el 2007 con uno de los más altos galardones que otorga la Fundación de Investigación Gravitatoria. Será publicado en el número de octubre de Journal of Relativity and Gravitation.

“Aunque los físicos del futuro sean capaces de deducir que su universo isla no ha sido eterno, es poco probable que deduzcan que el principio involucró al Big Bang”, informan los investigadores

TAMAÑOS EN EL UNIVERSO

2007-10-29T19:02:00.000+01:00

Un paseo espacial, desde la Tierra a las grandes estrellas

AGUJERO NEGRO EN M33

2007-10-27T13:52:00.001+02:00

Chandra revela la existencia del agujero negro estelar más masivo de los conocidos hasta ahora.

El satélite de observación de rayos X, Chandra, acaba de revelar la existencia del agujero negro de origen estelar más masivo conocido hasta ahora. Formando un sistema binario con una estrella gigante 70 veces más masiva que nuestro Sol, su existencia sacude la teoría de la evolución estelar.

El agujero negro que acaba de descubrir un equipo internacional de astrónomos y astrofísicos está situado en la galaxia M33, a 3 millones de años luz de nuestra Galaxia. Ha sido estudiado atentamente combinando las imágenes ópticas obtenidas por el telescopio Gemini, situado en la cumbre del Mauna Kea en Hawaï, y las imágenes tomadas en rayos X por el satélite Chandra, cuyo nombre rinde homenaje al gran astrofísico indio Chandrasekhar

DEFECTO COSMICO

2007-10-27T13:16:00.001+02:00

Un enorme punto frío en el universo podría explicarse mediante un defecto cósmico en el tejido del espacio-tiempo creado poco después del Big Bang, dicen los científicos.

De confirmarse en futuros estudios, el hallazgo, detallado en el ejemplar del 25 de octubre de la revista Science, podría proporcionar a los cosmólogos una pista buscada desde hace tiempo de cómo evolucionó el universo en sus inicios.

Pero otros científicos, e incluso miembros del estudio, son escépticos respecto a esta nueva afirmación.

Cubitos de hielo cósmicos

Los científicos creen que poco después del Big Bang, cuando el universo se enfrió y expandió, las partículas exóticas se transformaron en las partículas que hoy conocemos a través de transiciones de fase similares a las transiciones gas-líquido-sólido que la materia experimenta ahora en la Tierra.

Y como las transiciones de fase en la Tierra, los defectos tienen lugar de forma inevitable. Cuando el agua cristaliza en hielo, por ejemplo, aparecen puntos nubosos en el hielo que marca donde las moléculas de agua están desalineadas. Los físicos predicen que defectos similares habrían sucedido durante las transiciones de fase en los inicios del universo, y que los defectos tuvieron lugar de distintas formas

DESVIAR UN ASTEROIDE CON ESPEJOS

2007-10-26T18:16:00.001+02:00

Enfocar la luz solar sobre un asteroide con espejos situados en el espacio es la mejor forma de desviar rocas espaciales que se dirijan a la Tierra, según un nuevo estudio. Los espejos derrotan en el estudio a las explosiones nucleares y los “tractores de gravedad”, el cual comparó nueve métodos distintos de desvío.

Los asteroides de más de 5 kilómetros de diámetro, como el que acabó con los dinosaurios, golpean la Tierra una vez cada 6 millones de años. Pero rocas menores con amplitudes de aproximadamente 140 metros nos golpean más a menudo, aproximadamente una vez cada 5000 años, y pueden provocar daños significativos.

Ahora, los investigadores liderados por Massimiliano Vasile de la Universidad de Glasgow en Escocia han comparado nueve de los muchos métodos propuestos para salvaguardarnos de tales objetos, incluyendo el hacerlos estallar con explosiones nucleares.

El equipo valoró los métodos de acuerdo a tres criterios de rendimiento: la cantidad de cambio que cada método provocaría en la órbita del asteroide, la cantidad de tiempo de aviso necesario y la masa de la nave necesaria para realizar la misión.

El método que quedó como mejor clasificado fue el de un enjambre de naves portando espejos. Las naves serían lanzadas desde la Tierra para rondar cerca del asteroide y concentrar la luz solar en un punto de la superficie del asteroide.

Evaporar la superficie

De esta forma, calentarían la superficie del asteroide a más de 2100° C, suficiente para empezar a evaporarlo. Conforme el asteroide comienza a expulsar gases, éstos crearían un impulso en la dirección opuesta, alterando la órbita del asteroide.

Los científicos encontraron que 10 de estas naves, cada una portando un espejo hinchable de 20 metros de ancho, podría desviar un asteroide de 150 metros en aproximadamente seis meses. Con 100 naves, llevaría sólo unos pocos días, una vez que las naves estuvieran en posición.

Para desviar un asteroide de 20 kilómetros, aproximadamente el tamaño del que acabó con los dinosaurios, se necesitaría el trabajo combinado de 5000 naves espejo concentrando la luz solar en el asteroide durante tres años o más.

Vasile admite que lanzar y controlar 5000 naves es una posibilidad desalentadora. “Debo decir honestamente que 5000 es verdaderamente mucho”, dijo a New Scientist. Pero lanzar unas pocas docenas para desviar un asteroide más pequeño está dentro de nuestras posibilidades, apuntando que muchas de estas naves fueron lanzadas para crear el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

Los espejos quedan por delante de la llamada opción del tractor gravitatorio, en el cual una nave simplemente vuela junto al asteroide y lo empuja fuera de su curso usando la diminuta fuerza de la gravedad de la propia nave.

“El problema con el tractor gravitatorio es que esencialmente lo que tienes es una nave con un bajo impulso que está empujando al asteroide”, dice Vasile. “El tirón gravitatorio, para la misma masa en el espacio, requiere más tiempo”, y mueve el asteroide en menor medida

COMETA OSCURO

2007-10-26T18:11:00.001+02:00

El cometa Holmes, que se descubrió en noviembre de 1892 por Edwin Holmes, en Londres, Inglaterra, no era más brillante de una magnitud 17 a mediados de octubre, esto significa unas 25 000 veces más tenue que la estrella más débil que podemos ver normalmente sin ayuda de instrumentos ópticos. Para ver un objeto tan débil, se necesitaría un telescopio medianamente grande.

Pero el brillo del cometa se ha disparado repentinamente hasta llegar a una magnitud 3, ¡brillando casi 400 000 veces más en menos de 24 horas! En la escala astronómica, número más pequeños indican objetos más brillantes. Desde localizaciones urbanas, un objeto de magnitud 3 podría estar oculto por la contaminación lumínica, pero bajo los cielos rurales sería claramente visible.

Sin cola

El cometa Holmes no es tan espectacular como otros, ya que carece de la cola característica que hacen tan magníficos a algunos de estos trotamundos helados. En lugar de esto, parece un objeto similar a una estrella borrosa, aunque distinto, pero sin cola apreciable.

El resplandor de la luna puede hacerlo difícil de encontrar. Pero con un mapa y un pequeño telescopio, cualquier astrónomo aficionado con algo de experiencia debería ser capaz de verlo.

VIENTOS DE CUASARES

2007-10-21T11:06:00.000+02:00

Las observaciones hechas con el telescopio Spitzer siegan un poco más la hierba bajo los pies de los últimos opositores a la teoría de Big bang. La riqueza anormalmente elevada de polvo del Universo primigenio, producido más bien por estrellas antiguas, acaba de encontrar un inicio de explicación: los vientos de los quásares. En nuestra Galaxia, las principales fuentes de producción de polvo son las estrellas que han dejado la secuencia principal (que describe la historia de la vida de las estrellas) y a las que la curva de evolución las condujo a lo que se llama la rama asintótica de gigantas, (en inglés AGB por Asymptotic Giant Branch). Nuestro Sol tomará también esta vía en el momento en el que se convierta en una gigante roja dentro de aproximadamente 5 mil millones de años. Así como él, estas estrellas de masas comprendidas entre 1 y 8 masas solares expulsarán sus capas superiores con vientos violentos. Las condiciones fisicoquímicas en estos vientos son ideales para permitir la síntesis del polvo a partir de los elementos pesados presentes en la estrella. No obstante, la composición precisa de los granos, tamaño y tipo de estructura cristalina dependen fuertemente de las características de estos vientos. Las observaciones muestran que los quásares distantes en el Universo son anormalmente ricos en polvos. En efecto, el Universo era todavía demasiado joven para que pudiera haberse formado tanto polvo. Las estrellas en general, necesitan por lo menos de mil millones de años de secuencia principal antes de convertirse en AGB. Ciertamente, existe un problema y son necesarias fuentes adicionales de polvo

LAS IMPARTICULAS

2007-10-21T11:01:00.000+02:00

Los cosmólogos y astrofísicos pueden ayudar a guiar a los físicos a construir un modelo de “impartículas”, un nuevo sector propuesto en la física. Recientemente, Hooman Davoudiasl del Laboratorio Nacional Brookhaven ha investigado algunos requisitos básicos que deberían cumplir las impartículas para asegurar que nuestra visión estándar del universo se mantiene intacta. Davoudiasl es uno del número rápidamente creciente de físicos que han quedado intrigados por la sugerencia del profesor de la Universidad de Harvard, Howard Georgi, de principios de este año de que podría existir un nuevo tipo de sustancia que no puede describirse en términos de partículas dado que sus componentes son invariantes en escala. Esta característica significa que estas impartículas no cambian de apariencia cuando se ven a distintas escalas, lo cual es muy distinto para los objetos con los que estamos familiarizados. Sin embargo, las impartículas podrían ser observadas interactuando con el modelo estándar de partículas a través de operadores contenidos. “La propuesta de Georgi ha motivado a muchos físicos a preguntarse si podríamos haber pasado por alto algo tan exótico, en nuestros actuales o en futuros experimentos, si no hemos tenido en cuenta sus señales”, dijo Davoudiasl a PhysOrg.com. Ahora, Davoudiasl ha tratado de poner restricciones a lo que podrían ser las impartículas de tal forma que los físicos pudiesen tener una idea de dónde buscarlas en los nuevos experimentos, especialmente en el Gran Colisionador de Hadrones. “Mi trabajo apunta a unas severas restricciones cosmológicas y astrofísicas que podrían dar forma a cómo vemos el espacio de parámetros viables de modelos de impartículas”, explica. Una de las restricciones más fuertes, dice Davoudiasl, podría estar impuesta por la nucleosíntesis del Big Bang (BBN), el modelo que describe la creación de elementos ligeros después de que se enfriara el universo en sus primeros minutos. Con el tiempo las primeras partículas se acoplaron entre sí para formar núcleos atómicos ligeros, las impartículas deben haberse separado en ese momento de las partículas si es que no interfirieron con la BBN (un modelo que funciona muy bien). Davoudiasl explica que este desacoplamiento de las impartículas y partículas probablemente ocurriría durante los primeros, y muy cálidos, segundos del universo cuando las temperaturas alcanzaron al menos 1 GeV. Tras la transición a la BBN, el calor latente sólo calentaría las partículas, dejando a las impartículas mucho más frías. Como se estudió en modelos extra-dimensionales anteriores, aunque las impartículas podrían enfriar el plasma de partículas calientes en gran parte, la mayor parte del enfriamiento debe estar provocado por la expansión. Aunque las impartículas se habrían desacoplado durante la BBN, podrían ser capaces de reacoplarse más tarde, donde interactuarían con los neutrinos. Si es así, entonces Davoudiasl predice que el fluido resultante podrían llevar a desplazamientos no estándar en la situación de los picos acústicos del fondo de microondas cósmico.

ENVOLTURA DE TITAN

2007-10-19T18:48:00.000+02:00

La luz solar se dispersa a través de la atmósfera de Titán, iluminando las brumas altas y bañando a toda la luna en un suave resplandor.
Esta imagen tomada a alto ángulo de fase fue obtenida desde 21 grados por debajo del ecuador de la neblinosa luna. La capa delgada y separada de bruma que se extiende alrededor de todo Titán es visible tenuemente.
El norte de Titán (5150 kilómetros ó 3200 millas de diámetro) está arriba.
La imagen fue tomada en luz visible con la cámara gran angular de la Cassini el 12 de mayo de 2007 desde una distancia de unos 305 000 kilómetros (190 000 millas) de Titán, y a un ángulo entre el Sol, Titán y la nave, ó fase, de 146 grados. La escala de la imagen es de 18 kilómetros (11 millas) por píxel.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Para más información, ver la página de Cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo de imagen de Cassini, http://ciclops.org/.

MISTERIOS DE IO

2007-10-19T18:28:00.000+02:00

La luna volcánica de Júpiter, Ío está cubierta por una fina atmósfera, pero cuántos volcanes y trozos de gas helado contribuyen a su atmósfera es algo que ha intrigado a los científicos durante décadas. La nave New Horizons documentó recientemente la aurora brillante de la luna, dando una opción a los investigadores de resolver el misterio atmosférico. Ío es el objeto más volcánicamente activo del Sistema Solar. La apariencia picada y colorida de la luna no es muy distinta a la de una pizza pepperoni. “Ío es volcánicamente activo, y tal vulcanismo es finalmente la fuente de material para la atmósfera de dióxido de azufre de Ío”, dijo Kurt Retherford, científico espacial del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Pero la contribución relativa de las columnas volcánicas y la sublimación de los hielos depositados cerca de las columnas han permanecido como una incógnita durante casi 30 años”.

AGUJERO NEGRO EN M33

2007-10-19T18:17:00.000+02:00

Un agujero negro estelar mucho más masivo de lo que la teoría predice que es posible ha dejado perplejos a los astrónomos. Los agujeros negros estelares se forman cuando las estrellas con masas de alrededor de 20 veces la del Sol, colapsan bajo el peso de su propia gravedad al final de sus vidas. La mayoría de agujeros negros estelares pesan en torno a 10 veces la masa del Sol cuando el gas se dispersa, y los modelos por ordenador de evolución estelar tienen dificultades para producir agujeros negros mayores de esto. El agujero negro pesado recientemente tiene 16 masas solares. Orbita a una estrella compañera en la galaxia espiral Messier 33, situada a 2,7 millones de años luz de la Tierra. Juntos forman el sistema conocido como M33 X-7. “Tenemos problemas para explicar este sistema usando las teorías estándar debido a que es demasiado masivo”, dijo el miembro del equipo del estudio Jerome Orosz de la Universidad de California en San Diego, a SPACE.com. El agujero negro de M33 X-7 es también el agujero negro estelar más distante jamás observado. Los hallazgos, detallados en el ejemplar del 17 de octubre de la revista Nature, podrían ayudar a mejorar los modelos de formación de los sistemas binarios que contienen un agujero negro y una estrella. Esto también podría ayudar a explicar una de las explosiones estelares más brillantes jamás observadas

POSIBLE AGUJERO NEGRO

2007-04-20T18:51:00.000+02:00

Posible agujero negro en Sagitario

UN PEQUEÑO PLANETA EXTRASOLAR

2007-04-20T08:57:00.002+02:00

Astrónomos de Estados Unidos han encontrado el planeta más pequeño que se encuentra en órbita fuera de nuestro sistema solar.

El Nuevo planeta se encuentra orbitando dentro de una gran nube cargada de gas caliente que rodea al púlsar y que se encuentra a unos 1,500 años luz de distancia de la Tierra. Los detalles del trabajo se anunciaron en una reunión sobre Astronomía llevada a cabo en Aspen, US. Los púlsares se forman de los núcleos colapsados de las denominadas estrellas súper gigantes que han explotado. El descubrimiento lo hizo Alex Wolszczan de la Pennsylvania State University, US, y Maciej Konacki del Instituto de Tecnología de California (Caltech)